Osiągnąłem pełnoletność w życiu osobistym i zawodowym w czasie, gdy AIDS, ta inna pandemia, również osiągnęła pełnoletność. To były przerażające czasy. W tamtych czasach nie można było być prawdziwym sobą, a jeśli próbowałeś, prawdopodobnie wirus cię znalazł. Prawie wszyscy, których znałem podczas mojego procesu coming outu, już tu nie są. Podczas studiów odbyłem staż w dziale public relations w Warner Bros., a po ukończeniu USC miałem okazję mieszkać i pracować w Rosji, gdzie nie można było i nie chciało się rozmawiać o swojej seksualności i nigdy nie pytało się nikogo o jego seksualność ze względu na groźbę kary śmierci.
Zajmowałem się swoimi sprawami i wyłączyłem tę część mojego mózgu, dopóki nie wróciłem do Los Angeles, aby pracować dla drogiej przyjaciółki, nieżyjącej już Nanci Ryder, która była najbardziej przyjazną gejom osobą na świecie. Mieszkała w West Hollywood, jadała niedzielne brunche z chłopakami i często chodziła do Motherlode. Kiedyś powiedziała mi: „Simon, bądź ostrożny z dzieleniem się swoją historią” Byli pewni klienci, bardzo znani ludzie, z którymi Nanci chciała, żebym pracował, ale odmówili, ponieważ byłem gejem. To były wczesne lata 90. i choć większości to nie przeszkadzało, byli tacy, przy których trzeba było być bardzo ostrożnym.
W miarę jak torowałem sobie drogę w branży, zacząłem otrzymywać telefony od menedżerów z prośbą o pomoc przy klientach, którzy znaleźli się w naprawdę okropnych sytuacjach. Utalentowani ludzie, tacy jak weteran aktorstwa Michael Jeter i choreograf Michael Peters, mężczyźni, którzy byli gejami i zachorowali na AIDS. Reporterzy tabloidów grozili, że o tym napiszą, ale niektórzy członkowie rodzin tych mężczyzn nie wiedzieli, że są gejami. Starałem się zapewnić jak najwięcej spokoju i pocieszenia ludziom, którzy naprawdę przez to przechodzili, jednocześnie pomagając im przekazać wiadomość światu na ich własnych warunkach. Nie chcę być zbyt kontrowersyjny, bo to się zmieniło, ale w tamtym czasie nie tylko tabloidy działały w ten sposób, ale także prasa gejowska. W tamtych czasach nasza społeczność w ogóle nie świętowała.
Zmieniło się to wraz z Ellen DeGeneres. Znałem jej ówczesnego menadżera, Arthura Imparato, i oczywiście jej publicystę Pata Kingsleya, który był wtedy moim szefem, i sprowadzili mnie, abym pomógł w procesie jej coming outu. Podczas gdy w jej zespole byli tacy, którzy odpierali się, mówiąc, że coming out zabije jej karierę, było o wiele więcej świętujących i zachęcających ją, mówiąc: „Zrób to. Musisz żyć swoją prawdą” Bez względu na to, co ktoś mówi lub myśli o Ellen, zawsze będę patrzeć na nią jak na bohaterkę, ponieważ tak ciężko pracowała, aby dotrzeć do miejsca, w którym się znalazła i po drodze stawiła czoła wszelkim przeciwnościom. Była w stanie ujawnić się w tak proaktywny, pozytywny sposób. To był taki afirmujący życie moment dla tak wielu ludzi, gdy zobaczyli ją na okładce Time z hasłem „Tak, jestem gejem” Naprawdę posunęła piłkę do przodu w tak wielki sposób. Oddaję całą zasługę Pat Kingsley, która miała naprawdę głębokie, solidne relacje z redaktorami wszystkich dużych publikacji w tamtym czasie i powiedziała: „To jest to, co zamierzamy zrobić i tak to zrobimy” Pat i Ellen podjęły tę decyzję i była ona bardzo śmiała i odważna. Była to ogromna lekcja zawodowa na temat bycia proaktywnym i nigdy nie kłamać, a także świetna lekcja osobista, aby wiedzieć, że możesz mówić swoją prawdę i wpływać na zmiany. To było bardzo znaczące doświadczenie.
Pamiętam, że w tym samym roku byłem na imprezie oscarowej Vanity Fair . Pod koniec wieczoru moja przyjaciółka i wieloletnia klientka, Anne Heche, podeszła i powiedziała mi, że właśnie spotkała miłość swojego życia. Powiedziałem: „To świetnie! Kto to jest?” Anne odpowiedziała: „Simon, to Ellen” Było to zaskoczeniem dla mnie i dla wielu osób w jej życiu, ponieważ wcześniej była w związkach tylko z mężczyznami. Ale zakochali się w sobie do szaleństwa i chcieli to uczcić. Kariera Anne była w interesującym momencie, ponieważ właśnie wydała film Donnie Brasco z Johnnym Deppem w roli głównej, a wkrótce miała się ukazać Six Days, Seven Nights z Harrisonem Fordem w roli głównej. Nie byłem zbyt popularny wśród agentów, menedżerów i prawników w zespole Anne, ponieważ radziłem jej, aby żyła w prawdzie i posiadała swój związek. Powiedziałem: „Ellen to zrobiła, ty też powinnaś to zrobić. Jeśli jesteś zakochana, kogo to obchodzi?” Ale w jej życiu byli ludzie, którzy uważali, że to zabije jej karierę i że nie powinna się ujawniać. Harrison Ford miał wiele wspólnego z tym filmem i nie jestem pewien, czy kiedykolwiek publicznie podziękowano mu za to, co zrobił, ale zasługuje na to. Nie ujawniając zbyt wiele na temat prywatnej rozmowy, podszedł i powiedział: „Wspieram cię, dzieciaku” Jest bohaterem.
Zacząłem pracować z moim drogim przyjacielem Nathanem Lane’em w połowie lat 90-tych. Odnosił wiele sukcesów na Broadwayu i w telewizji i zawsze był otwartym gejem wśród swoich przyjaciół i w społeczności teatralnej. Potem dostał przełomową rolę w 1996 roku w The Birdcage i wszyscy w tym czasie, od jego agentów i menedżera po studio, powiedzieli mu, że nie jest winien opinii publicznej żadnych komentarzy na temat swojego życia osobistego. Jednak Nathan naprawdę czuł, że musi coś zrobić. Ale oczywiście bał się. To były wtedy inne czasy, a jego kariera dopiero zaczynała zmierzać w innym kierunku dzięki filmowi Mike’a Nicholsa i mówiło się o Oscarach i nagrodach. Nathan starał się odnaleźć w sytuacji i opowiedzieć swoją historię, mimo że reporterzy próbowali popchnąć go w tym czy innym kierunku. Pamiętam spotkanie prasowe, na którym jeden z reporterów, homoseksualista, nieustannie dogryzał mu w kwestii jego seksualności. To było bardzo denerwujące. Nathan powiedział później: „Mam 40 lat, jestem singlem i dużo pracuję w teatrze muzycznym. Matematyka robi swoje” To był jego sposób na przeciwstawienie się prześladowcom. Każdy powinien mieć możliwość przejścia przez życie na własnych warunkach i mieć kontrolę nad swoją historią.
Spotkałem się kiedyś z aktorem, który nie był gotowy na ujawnienie się i bał się, że zostanie zapytany o swoją seksualność w wywiadach, zwłaszcza że grał w projekcie o tematyce gejowskiej. Zapytał mnie: „Jaki byłby idealny sposób?” Odpowiedziałem, że w idealnym świecie byłoby to coś takiego: artykuł w New York Times, który opisuje twoje projekty, życiorys, historię i część twojego życia, a następnie w 17 akapicie jest napisane, że mieszkasz w Nowym Jorku ze swoim partnerem/mężem/żoną, dziećmi lub psami. Coś tak prostego jak to jest celem. Życie takie, jak wszyscy inni mają prawo wieść. Warto zauważyć, że aktor był później odpowiedzialny za przedstawienie mnie mężczyźnie o imieniu Matt Bomer, który został moim mężem. Warto również zauważyć, że kiedy aktor w końcu ujawnił się publicznie, jego artykuł NYT był zgodny z podręcznikiem, na który liczyliśmy przez te wszystkie lata. Jego życie osobiste zeszło na dalszy plan!
Jak na ironię, podczas gdy coming out mojego męża Matta miał największy wpływ na moje życie, ja miałam z nim niewiele wspólnego. Od samego początku naszego związku, Matt i ja zdecydowaliśmy się oddzielić kościół od państwa z perspektywy biznesowej. Oznaczało to, że miał niesamowitą przedstawicielkę, Jennifer Allen, która była całkowicie zdolna do prowadzenia tej strony jego życia. Tak więc, kiedy publicznie podziękował mi i dzieciom na imprezie Desert AIDS Project przed tysiącem ludzi, byłam zaskoczona, wzruszona i zupełnie nieprzygotowana na światową uwagę, jaką to przyciągnie. Dla mnie był to piękny gest. Dla mediów była to burza ogniowa. Ale Matt poradził sobie z tym wszystkim z nienaganną gracją, a po tym, jak 24-godzinny cykl informacyjny ucichł, wrócił do swojego życia jako pracujący aktor, nieświadomy, że dotknął życia tak wielu młodych dzieci LGBTQ na całym świecie.
Podczas gdy jako społeczność spotkaliśmy się po drodze z tak wieloma krytykami, z radością mogę powiedzieć, że było wielu bohaterów, którzy przyczynili się do morskiej zmiany akceptacji, której doświadczyliśmy jako kultura. Ryan Murphy, klient i drogi przyjaciel, który od dawna promuje historie i kwestie gejowskie w swojej pracy. Aktorzy Peter Frechette i David Marshall Grant, dwaj otwarcie homoseksualni aktorzy, którzy stawili czoła wszelkim rodzajom sprzeciwu, kiedy mieli jeden z pierwszych gejowskich pocałunków w telewizji w thirtysomething. Greg Berlanti, kolejny wieloletni klient i drogi przyjaciel, który lobbował za pierwszym romantycznym pocałunkiem między dwoma mężczyznami w telewizji sieciowej w Dawson’s Creek Kevina Williamsona. Ang Lee, kolejny długoletni i heteroseksualny klient, który przełamał bariery w Brokeback Mountain i zdobył Oscara za ten film – sam wyreżyserował najpiękniejszą historię coming outu LGBT w The Wedding Banquet. Weteran dziennikarstwa Jess Cagle, który, gdy był redaktorem Entertainment Weekly, nie wydałby żadnego numeru magazynu, w którym nie byłoby czegoś związanego z LGBTQ. Partnerzy CAA Bryan Lourd i Kevin Huvane, którzy kierowali karierami tak wielu ukochanych wykonawców, będąc jednocześnie otwartymi w napędzanym testosteronem biznesie agencyjnym; i wielu innych.
Ellen jest absolutnym bohaterem. Nie można też nie doceniać potęgi Maxa Mutchnicka i Davida Kohana, których Will & Grace stał się „telewizją obowiązkową” i był tak niezagrażającym sposobem na pokazanie ludziom homoseksualnych postaci. Ludzie zakochali się w Willu, granym przez Erica McCormacka, i Jacku, granym przez Seana Hayesa. Jak można kochać ich tak bardzo i nadal być homofobem? Inna wielka gwiazda i drogi przyjaciel pasuje do tej samej kategorii: Neil Patrick Harris był ukochaną dziecięcą gwiazdą, która stała się ukochanym dorosłym aktorem dzięki roli damskiego mężczyzny w How I Met Your Mother. Dorastał na oczach Ameryki i kiedy zakochał się w Davidzie Burtce, nie chciał się ukrywać. Kiedy jesteś zakochany, chcesz to uczcić i nie chcesz kojarzyć tego z jakimkolwiek wstydem. Jego historia stała się bardzo pozytywna i pomogła zburzyć wiele murów, ponieważ ludzie traktowali go jak młodszego brata.
Wszystko to przyczyniło się do ciągłego walenia w drzwi akceptacji, a wraz z większym waleniem przychodzi mniejszy opór. Są to ludzie, którzy nie musieli pukać, ale to zrobili. To wymagało prawdziwej odwagi. Stało się to o wiele, wiele bardziej smaczne i akceptowane w głównym nurcie. Oczywiście na obrzeżach zawsze będą ludzie, którzy nie szanują sposobu, w jaki żyjemy i tego, kim jesteśmy. Ale mogę powiedzieć, jako ktoś, kto robi to od dłuższego czasu, że jest to ułamek tego, co było kiedyś. Teraz są aktorzy otwarcie homoseksualni prowadzący programy telewizyjne lub filmy fabularne, czy to Jonathan Bailey w Fellow Travelers lub Bridgerton, czy Andrew Scott z Ripley i pięknym All of Us Strangers, którzy dyskutują o swoim życiu w rzeczowy sposób i nikt nie mruga okiem.
Ponieważ mam teraz nastoletnie dzieci, widzę z pierwszej ręki, jak ich rówieśnicy reagują na orientację seksualną lub płynność płci. Dzieci są dziś o wiele bardziej akceptujące. To dla mnie oszałamiające. Heartstopper jest jednym z najpopularniejszych seriali na Netflixie i opowiada po prostu o młodej miłości. Nie ma znaczenia, czy jest to gej czy hetero. Miłość i złamane serce zdarzają się w każdym wieku. Jako ojciec jestem bardzo szczęśliwy, że świat, który odziedziczą moje dzieci, jest zupełnie inny niż wtedy, gdy ja dorastałem.
I to, co chciałbym powiedzieć każdemu, kto jest gotowy podzielić się swoją historią, jestem tutaj, aby pomóc. I wiem, że mam kilku kolegów, gejów i hetero, którzy zrobiliby to samo. To nie jest takie straszne. Obiecuję, że można to uczcić, ponieważ jest to czas na świętowanie. Ale należy to robić tylko w elegancki sposób, z którym czujesz się komfortowo. Jeśli chcesz to zrobić na plakacie, to świetnie, a jeśli chcesz to powiedzieć na marginesie, to też świetnie. Wszystko to pomaga pchnąć kulturę do przodu w naszym świecie. Po niezliczonych strasznych wydarzeniach, które przeżyła społeczność LGBTQ – mieliśmy do czynienia z naprawdę niewyobrażalnymi rzeczami – możliwość przyczynienia się do czegoś pozytywnego sprawia, że wszystko jest tego warte. Jako ktoś, kto służył i pomagał po drodze, uwierz mi, kiedy to mówię: Możesz to zrobić.
Ta historia pojawiła się po raz pierwszy w wydaniu magazynu The Hollywood Reporter z 19 czerwca. Kliknij tutaj, aby zaprenumerować.