W zatłoczonej przestrzeni mediów zajmujących się prawdziwymi przestępstwami, MrBallen utrzymuje swoje podejście dość proste. Na swoim kanale YouTube pojawia się w każdym filmie we flanelowej koszuli i czapce z daszkiem, zwracając się bezpośrednio do widzów, jakby opowiadał im historię. Ten styl kontynuuje w swoich podcastach, gdzie zauważa, że nigdy nie przyjmuje „mrocznego i przerażającego głosu”, aby wzmocnić czynnik strachu, choć mimo to buduje napięcie.
MrBallen, czyli John Allen, mówi raczej, że postać MrBallena jest tylko nieco przerysowaną wersją jego samego, przedstawioną w sposób, który ma być zrozumiały. Jest to podejście, które się opłaciło, a Allen jest w centrum imperium medialnego, które obejmuje kanał MrBallen na YouTube, z ponad 9 milionami subskrybentów; popularny MrBallen Podcast: Strange, Dark & Mysterious Stories; firmę produkcyjną; oraz umowę z Amazon Music.
„To naprawdę jest to, kim jestem”, Allen mówi The Hollywood Reporter. „Jestem kolesiem, który nosi flanelowe kapelusze i opowiada historie”
Allen rozpoczął swoją karierę twórcy treści około 2020 roku po odbyciu służby jako US Navy SEAL. Po kilku początkowych nieudanych próbach opublikował TikTok o grupie Dyatlov Pass, dziewięciu narciarzach, którzy zginęli w tajemniczych okolicznościach w 1959 roku w Rosji; stało się to wirusowe, co doprowadziło Allena do stworzenia kanału YouTube – pod szyldem MrBallen – który koncentruje się na „dziwnych, mrocznych i tajemniczych” historiach. (Nazwa MrBallen pochodzi od jego nazwy użytkownika na Instagramie, johnballen, która skleiła jego imię i nazwisko oraz drugi inicjał razem i doprowadziła do DM od dzieci zwracających się do niego jako MrBallen, gdy pytali o jego czas jako Navy SEAL.)
Po wzmocnieniu swojego kanału wideo i nawiązaniu kontaktu z menedżerem talentów Nickiem Wittersem, który pomógł rozwinąć markę, Allen powiedział, że logicznym następnym krokiem było podcastowanie, a prawdziwą zbrodnię zidentyfikowano jako pierwszy obszar, w który należy zainwestować. Zauważył, że jego publiczność na YouTube pomogła ograniczyć problem z wykrywalnością, z którym boryka się wielu podcasterów.
„Naprawdę chciałem zrobić podcast, po prostu będąc gawędziarzem. Zidentyfikowaliśmy prawdziwe zbrodnie jako naprawdę dobrą branżę, ponieważ jest bardzo popularna” – powiedział Allen. „Jest wiele materiałów źródłowych. Czuję też dużą więź z ludźmi, o których opowiadam”
Historie MrBallen są pozyskiwane przez zespół kreatywny kierowany przez siostrę Allena, Evana Allena, byłego reportera śledczego nagrodzonego Pulitzerem dla The Boston Globe, który pomaga w weryfikacji narracji za pomocą wielu źródeł, w tym transkrypcji sądowych, akt spraw i artykułów prasowych.
Ballen Studios jest również w trakcie tworzenia zespołu śledczego, kierowanego przez Evana i Scotta Allena, ojca Evana i Johna, a także dziennikarza nagrodzonego Pulitzerem, który kierował jednostką śledczą w Globe. Zespół skupi się na poszukiwaniu własnych historii poprzez raportowanie i prowadzenie pierwszego dogłębnego serialu śledczego Ballen Studios, który wkrótce zostanie ogłoszony.
Flagowy podcast Allena, który znalazł się na szczycie listy przebojów podcastów kryminalnych, doprowadził do zawarcia umowy z Amazon Music w październiku 2022 r., co zapoczątkowało kolejny podcast prowadzony przez Allena, MrBallen’s Medical Mysteries.
Ramię produkcyjne firmy, Ballen Studios, prowadzone przez Wittersa, obejmuje również trzy inne podcasty: o tematyce paranormalnej Bedtime Stories , Wartime Stories i Run, Fool!, dom dla nowoczesnych opowieści o duchach. Ballen Studios posiada również dział zarządzania dla twórców opowiadań z tego gatunku.
Jeśli chodzi o to, co przyciąga słuchaczy do Allena, Marshall Lewy, dyrektor ds. treści w studiu podcastów Amazon Wondery, przypisuje to jego wychowaniu w otoczeniu dziennikarzy, jego punktowi widzenia jako Navy SEAL i skupieniu się na „dziwnych, mrocznych i tajemniczych”, a nie na makabrycznych.
„Myślę, że naprawdę wie, kim jest, jakie są jego mocne strony i czego chce jego publiczność, a on jest naprawdę dobry w dostarczaniu tych wspaniałych historii i znajdowaniu tego fascynującego stylu opowiadania historii, który udało mu się wprowadzić, więc pozostaje wierny formie” – powiedział Lewy.
Wraz z rozwojem swojego imperium, Allen przyznaje, że czerpie korzyści z historii ofiar. Jego empatyczne podejście do opowiadania ich historii również było reklamowane jako jeden z powodów jego popularności, ale uruchamiając podcast, założył fundację non-profit, która, jak twierdzi, przekazała ponad 1 milion dolarów ofiarom brutalnych przestępstw i ich rodzinom.
W chwili obecnej Allen mówi, że robi kilka dużych nagrań tygodniowo, z jedną historią dla podcastu Strange, Dark & Mysterious, dwiema dla Medical Mysteries, jednym lub dwoma filmami na YouTube i krótszymi treściami dla TikTok w międzyczasie. Jego umowa z Amazonem została zawarta na trzy lata, a Lewy powiedział, że przewiduje współpracę z Allenem przez długi czas, z potencjałem do organizacji wydarzeń na żywo, produktów konsumenckich, wideo i większej liczby podcastów. Allen rozpocznie również swoją pierwszą trasę koncertową tej jesieni.
Przede wszystkim jednak planuje nadal tworzyć treści. „Czuję, że to moje życiowe powołanie, a robienie tego zawodowo sprawia mi ogromną frajdę” – dodaje Allen. „Nie mam zamiaru przestać”
Ta historia ukazała się w wydaniu magazynu The Hollywood Reporter z 14 sierpnia. Kliknij tutaj, aby zaprenumerować.