Podczas swojej trasy promocyjnej filmu Avatar: Droga wody, James Cameron wielokrotnie wspominał, że aby jego sequel odniósł sukces, będzie musiał znaleźć się w czołówce najlepiej zarabiających filmów w historii box office – prawdopodobnie w klubie 2 miliardów dolarów. 22 listopada reżyser zdobył kluczową wygraną w tym dążeniu, kiedy Disney i 20th Century ujawnili, że Avatar 2 zapewnił sobie pożądaną premierę w Chinach 16 grudnia, dzień po dniu z Ameryką Północną.
Zważywszy na to, że w ciągu ostatniego roku Chiny mocno zacisnęły zęby na hollywoodzkim imporcie – siedem najnowszych filmów o superbohaterach Marvela nie otrzymało pozwolenia na wyświetlanie w tym kraju – zielone światło dla Avatara 2 było postrzegane jako spory skok. Disney oraz jego biznesowi i dyplomatyczni sojusznicy w Chinach spędzili miesiące na rozmowach z pekińskimi regulatorami, aby uzyskać zgodę. Jednak z ogólnokrajowym wskaźnikiem infekcji COVID w Chinach, który utrzymuje się na wysokim poziomie, a polityka zdrowotna jest w ciągłym ruchu, Disney będzie potrzebował jeszcze więcej szczęścia, aby Avatar 2 mógł w pełni wykorzystać swój potencjał zarobkowy na ogromnym rynku kinowym w tym kraju.
Chiński box office został poturbowany przez cały 2022 rok przez nieugiętą politykę Pekinu „zero-COVID”, która spowodowała dziesiątki tygodniowych blokad w głównych centrach populacji, rzucając chłód na wszystkie formy publicznej aktywności konsumenckiej – w tym filmowej. Według stanu na 5 grudnia, całkowita sprzedaż kasowa w Chinach wyniosła nieco ponad 4 miliardy dolarów za rok, co stanowi spadek o 36 procent w stosunku do tego samego punktu w zeszłym roku i mniej niż połowę tego, co było w równoważnym okresie w roku przed-pandemicznym 2019. Publiczna frustracja z surowej polityki Pekinu COVID zagotowała się w ogólnokrajowe protesty pod koniec listopada, zmuszając władze do ostatecznego rozpoczęcia łagodzenia niektórych środków pandemicznych – chociaż negatywny wynik testu pozostaje wymogiem, aby uzyskać dostęp do kina prawie wszędzie.
Kiedy Avatar 2 wyląduje w Chinach 16 grudnia, nieznana jeszcze liczba kin w tym kraju będzie czynna. W dniach 28-30 listopada tylko 35% chińskich kin było w pełni otwartych, według szacunków regionalnej firmy konsultingowej Artisan Gateway. Dzięki niedawnemu rozluźnieniu, 6 grudnia około 46% kin działało z pełną mocą – a prezes Artisan Gateway, Rance Pow, mówi, że jest optymistą, że „więcej kin w całym kraju prawdopodobnie odzyska pełną moc” do czasu premiery Avatara 2. Mimo to, ograniczenia COVID są dużą przeszkodą, jeśli oczekuje się, że Avatar 2 znajdzie się wśród największych premier w historii – na przykład w lidze z Avengers: Endgame, który przyniósł 629 milionów dolarów ze swojej 2,8 miliarda dolarów globalnej sumy z Chin w 2019 roku.
James Cameron już wcześniej pokonywał w Chinach przeciwności losu. Wśród chińskich millenialsów niewiele tytułów jest tak poruszająco nostalgicznych jak pierwszy Avatar. Film należał do pierwszej fali hollywoodzkich przebojów kinowych, które przetoczyły się przez kraj, gdy ten wkraczał w erę boomu kasowego późnych lat sześćdziesiątych – a Avatar stał się największą sensacją ze wszystkich. Film został otwarty w mroźny poniedziałek w Pekinie w styczniu 2010 roku, natychmiast ustanawiając nowy rekord największego otwarcia w ciągu tygodnia w historii. Korespondent The Hollywood Reporter w Pekinie pisał wtedy o chińskich kinomanach, którzy ustawiali się w kolejce przed kinami w śniegu sięgającym stóp, czekając, by zobaczyć trójwymiarowe wizje Camerona na Pandorze. Film był tak popularny w Chinach, że Cameron prowadził nawet wczesne rozmowy na temat potencjalnej koprodukcji sequeli swojego Avatara.
Avatar, który miał swoją premierę w Chinach na początku 2010 roku, osiągnął pułap 202,6 miliona dolarów, co w tamtych czasach było sumą zdumiewającą, gdyż w kraju tym znajdowało się zaledwie 5 690 ekranów kinowych (dziś jest ich ponad 82 000). Wystarczyły trzy lata i budowa kolejnych tysięcy kin, by rekord Chin Avatara padł (na rzecz Podróży na Zachód Stephena Chowa, która w 2013 roku przyniosła 215 milionów dolarów). A kiedy pierwszy Avatar został ponownie wydany w Chinach w marcu 2021 roku – część oferty regulatorów, aby zwiększyć sprzedaż podczas pandemicznego okresu ugory zarówno dla chińskich, jak i hollywoodzkich wydań – zarobił zdrowy 58 milionów dolarów, czwarty najwięcej ze wszystkich amerykańskich filmów w tym roku.
Chińska publiczność ma duży apetyt na sequel. Na wiodącej aplikacji do sprzedaży biletów Maoyan, 1,24 miliona użytkowników stwierdziło, że „chce zobaczyć” The Way of Water, nieco więcej niż tych, którzy wskazali podobnie przed premierą największego chińskiego filmu z 2021 roku, The Battle at Lake Changjin, który zarobił 899 milionów dolarów. „Bardzo trudno jest teraz przewidzieć box office” – mówi Jimmy Wu, prezes Lumiere Pavilions, jednej z największych chińskich sieci kin premium. „Wszystko zależy od blokad – a my nie mamy pojęcia, jak dokładnie będzie wyglądała sytuacja z blokadami w całych Chinach w przyszłym tygodniu”
Wersja tej historii po raz pierwszy pojawiła się w wydaniu z 7 grudnia magazynu The Hollywood Reporter. Kliknij tutaj, aby zasubskrybować.