Richard Belzer, uwielbiany komik, który zaczynał jako ostry stand-uper, a następnie zdobył sławę jako cyniczny, ale nieustępliwy detektyw John Munch w Homicide: Life on the Street i Law & Order: Special Victims Unit, zmarł. Miał 78 lat.
Belzer zmarł we wczesną niedzielę w swoim domu w Bozouls w południowo-zachodniej Francji, pisarz Bill Scheft, wieloletni przyjaciel aktora, powiedział The Hollywood Reporter. „Miał wiele problemów zdrowotnych, a jego ostatnie słowa brzmiały: 'Pierdol się, skurwysynu'” – powiedział Scheft.
Belzer zadebiutował w filmie w przezabawnym The Groove Tube (1974), rozgrzewał publiczność we wczesnych dniach Saturday Night Live i sławnie został uśpiony przez Hulka Hogana.
Munch po raz pierwszy pojawił się w 1993 roku na pierwszym odcinku Homicide, a po raz ostatni w 2016 roku na Law & Order: SVU. Pomiędzy tymi dwoma dramatami NBC, Belzer grał detektywa w ośmiu innych serialach, a jego trzymanie się postaci trwało dłużej niż Jamesa Arnessa w Gunsmoke i Kelseya Grammera w Cheers i Frasier.
Z pewnością jeden z najbardziej pamiętnych gliniarzy w historii telewizji, Munch – oparty na prawdziwym detektywie z Baltimore – był wysoce inteligentnym, pracowitym śledczym, który wierzył w teorie spiskowe, nie ufał systemowi i dążył do sprawiedliwości zmęczonym okiem. Często uciekał się do suchej, ostrej riposty, by wyrazić swoją opinię: „Jestem detektywem z wydziału zabójstw. Jedyny moment, kiedy zastanawiam się dlaczego, to kiedy mówią mi prawdę” – brzmiała typowa riposta Muncha.
W wywiadzie z 2016 roku dla strony internetowej The Interviews: An Oral History of Television, Producent wykonawczy Homicide Barry Levinson wspominał, że słuchał Belzera na The Howard Stern Show i polubił go za Muncha. „Patrzyliśmy na kilku innych aktorów, a kiedy go usłyszałem, powiedziałem 'Dlaczego nie dowiemy się o Richardzie Belzerze?” Powiedział Levinson. „Podoba mi się rytm sposobu, w jaki mówi. I tak to się stało.”
Chudy jak ołówek Belzer portretował Muncha we wszystkich siedmiu sezonach serialu NBC. Kiedy serial zakończył się w 1999 roku, aktor nie był do końca gotowy, aby pożegnać się z rolą. Pojawił się jako Munch w NBC’s Law & Order trzy razy w latach 1996-99 i myślał, że może dobrze pasować do tego serialu.
„Kiedy Homicide został odwołany, byłem we Francji z moją żoną, a ona powiedziała: 'Otwórzmy butelkę szampana i wznieśmy toast: Zrobiłeś tę postać przez siedem lat’,” Belzer wspominał w 2009 roku w książce Law & Order: Special Victims Unit Unofficial Companion. „I wtedy przypomniałem sobie, że Benjamin Bratt odchodzi z L&O, więc zadzwoniłem do mojego menadżera i powiedziałem, 'Zadzwoń do Dicka Wolfa – może Munch może zostać partnerem [Det. Lennie] Briscoe’ – ponieważ połączyliśmy się w zespół na potrzeby crossovera. Więc zadzwonił, a Dick powiedział, 'Co za wspaniały pomysł, ale już obsadziłem Jessego Martina w roli nowego faceta [naprzeciwko Jerry’ego Orbacha]'”
Wolf jednak był w trakcie tworzenia Law & Order spinoffu, który miał skupić się na specjalnej jednostce NYPD zajmującej się przestępstwami na tle seksualnym. Chciał do tego Muncha.
Kiedy Law & Order: SVU zadebiutował we wrześniu 1999 roku, Munch przeniósł się z Baltimore do Nowego Jorku, aby połączyć siły z detektyw Olivią Benson (Mariska Hargitay) i detektywem Elliotem Stablerem (Christopher Meloni). Kapitan Donald Cragen (Dann Florek) został sprowadzony z Law & Order, aby kierować oddziałem.
Sardoniczne usposobienie Muncha okazało się idealne dla ponurego tonu serialu, a Belzer został 14 sezonów. Postać ogłosiła przejście na emeryturę z NYPD w 2014 roku, ale Munch powrócił kilka lat później do 17-sezonowego odcinka „Fashionable Crimes.”
Belzer jako Munch pojawił się na odcinku The X-Files z 1997 roku, który odpowiednio zajmował się pochodzeniem rezydujących w serialu spiskowców – Samotnych Strzelców. Pojawił się również w The Beat, Law & Order: Trial by Jury i The Wire oraz grał glinę dla śmiechu w Arrested Development, 30 Rock i Unbreakable Kimmy Schmidt. Kukiełka, która wyglądała jak Munch pojawiła się nawet na Ulicy Sezamkowej.
„Nigdy nie prosiłem nikogo, żeby wystąpić w ich programie. Więc jest to podwójnie pochlebne dla mnie, aby zobaczyć mnie przedstawionego w scenariuszu i że jestem tak rozpoznawalny i kochany jako sarkastyczny detektyw i smart-ass”, powiedział Belzer w wywiadzie z 2008 roku. „Dużo ku mojej radości, ponieważ jest to dla mnie świetna postać do zagrania, jest to dla mnie zabawa. Więc nie jestem zły z powodu bycia typecast w ogóle”
Richard Jay Belzer urodził się 4 sierpnia 1944 roku w Bridgeport w stanie Connecticut. Jego zamiłowanie do komedii wyrosło z obraźliwego dzieciństwa i matki, która biła go i jego starszego brata Lena.
„Zawsze miała jakieś uzasadnienie, żeby nas bić” – powiedział w 1993 roku magazynowi People. „Moja kuchnia była najtrudniejszym pomieszczeniem, w jakim kiedykolwiek pracowałem. Musiałem rozśmieszać mamę albo dostawałem po dupie”
Samodzielnie opisywany „niekontrolowany dowcip” Belzera w klasie często wpędzał go w kłopoty, a jego pobyt w Dean Junior College w Massachusetts zakończył się nagle, gdy został wydalony za organizowanie protestów na terenie kampusu. Pojawiła się seria dorywczych prac, takich jak: rachmistrz, pracownik portowy i sprzedawca biżuterii. Przez pewien czas kontynuował karierę dziennikarską i pracował dla gazety The Bridgeport Post.
Tragedia zmusiła Belzera do przewartościowania swoich priorytetów. Trzy lata po tym jak jego mama, Frances, zmarła na raka piersi, jego ojciec, Charles, sprzedawca, zrozpaczony śmiercią żony, próbował popełnić samobójstwo w 1967 roku. Belzer znalazł go i uratował mu życie, ale rok później jego ojcu się udało. (Brat Belzera, który produkował program radiowy The Comedy Hour, również zginął przez samobójstwo, skacząc z dachu swojego apartamentowca Upper West Side w 2014 roku po śmierci swojej żony, reżyserki Ulicy Sezamkowej, Emily Squires.)
Śmierć ojca mocno dotknęła Belzera, jak powiedział, i zdecydował, że nadszedł czas, aby podjąć ryzyko i spróbować komedii.
Dla żartu, Belzer odpowiedział na ogłoszenie w The Village Voice , by wziąć udział w przesłuchaniu do Channel One, grupy komediowej z East Village prowadzonej przez Kena Shapiro i Lane Sarasohn. Wykonał swoje kawałki, które doskonalił dorastając – w tym imitacje Marlona Brando, Jerry’ego Lewisa i, podczas jego bar micwy, Boba Dylana – i dostał występ w 1971 roku.
Nazywając swój program Groove Tube, Channel One specjalizował się w skeczach satyrycznych na konwencje telewizyjne, takie jak klauni w programach dla dzieci i anchormani. „Idź i zobacz Groove Tube„, napisał Clive Barnes w recenzji z 1969 roku dla The New York Times. „To o wiele lepsze niż pozostanie w domu i oglądanie telewizji”
Channel One spotęgował swój wyśmiewany telewizyjny świat poprzez jednoczesne nadawanie skeczy na trzech monitorach telewizyjnych w teatrze. Shapiro i Sarasohn nagrali również występy na wideo i skompilowali je w program, który miał być grany na lokalnych uczelniach.
Reakcja była na tyle silna, że pomysł został przekształcony w film, który stał się filmem klasy R, wypełnionym skeczami The Groove Tube. Belzer sportretował dilera narkotyków w parodii dramatów policyjnych, amerykańskiego prezydenta wyśmiewającego zagranicznego dygnitarza i prostytutkę w czarnej twarzy. (Film był również pierwszym dla Chevy’ego Chase’a.)
„Byliśmy na bardzo wysokim poziomie – kiedy go pisaliśmy, kiedy go kręciliśmy, kiedy mieliśmy premierę i kiedy zdaliśmy sobie sprawę, że zrobiliśmy film” – powiedział Belzer w wywiadzie z 2010 roku dla The A.V. Club. „To było naprawdę undergroundowe w tym sensie, że zanim był to film, mieliśmy mały teatr i pokazywaliśmy Groove Tube na trzech monitorach w 90-osobowym teatrze. Więc dla ludzi, aby płacić za oglądanie telewizji, przed kablówką, było to dość innowacyjne.”
Sukces Belzera z Channel One doprowadził do występów stand-upowych w takich nowojorskich klubach jak Catch a Rising Star, the Improv i Pips. Występował w National Lampoon Radio Hour u boku Chase’a, Johna Belushi, Gildy Radner, Billa Murraya i Harolda Ramisa. A kiedy Lorne Michaels uruchomił Saturday Night Live w 1975 roku, wyznaczył Belzera na komika rozgrzewającego publiczność. (Belzer powiedział, że The Groove Tube był inspiracją Michaelsa dla SNL.)
„To było ekscytujące w tamtych czasach być częścią tego, ponieważ – niezależnie od tego, co ktoś powiedział – wielu ludzi nie wiedziało, jak to zostanie przyjęte”, powiedział NPR w 1989 roku. „To było jak danie dzieciom klucza do sklepu – żeby ci wszyscy 'antyestablishmentowi’ ludzie mieli program telewizyjny w sieci. Poprosili mnie więc o kilka skeczy i zrobienie rozgrzewki. Zrobiłem to, co robiłem w nocnych klubach. Rozmawiałem z publicznością. Zrobiłem trochę swojego materiału, ale starałem się improwizować i ad-lib jak tylko mogłem. I to było fascynujące robić to w studiu telewizyjnym, a nie w nocnym klubie.”
Belzer był gospodarzem krótkotrwałego talk show Lifetime Hot Properties, gdzie jego gośćmi w marcu 1985 roku byli Hogan i Mr. T, będący pod ręką, by promować inauguracyjną WrestleManię. 6-foot-8, 300-found Hogan umieścił 6-foot-1, 150-found Belzera w przednim chinlocku, powalając go do nieprzytomności, a następnie uwalniając go na podłogę, gdzie kulejący komik uderzył się w głowę, ściągając krew.
„Był bardzo bliski zabicia mnie”, Belzer powiedział Royowi Firestone w 1990 roku. „Ekspert od medycyny sportowej powiedział mi, że gdybym spadł o kilka centymetrów w jedną lub drugą stronę, mógłbym zostać kaleką na całe życie, mógłbym być martwy” Pozwał Hogana, Mr. T, Vince’a McMahona i World Wrestling Federation o 5 milionów dolarów i otrzymał podobno 400 tysięcy dolarów w ugodzie z 1990 roku, które jak powiedział przeznaczył na zaliczkę na swój dom we Francji.
Tymczasem frustracja narastała, gdy Belzer obserwował, jak rówieśnicy tacy jak Chase, Robin Williams i Steve Martin stają się bogaci robiąc filmy. Przyznał się podczas wywiadu w People, że zgodził się wystąpić w Everything Goes, pikantnym kablowym teleturnieju, tylko po to, by zapłacić za rodzinne wakacje na Hawajach.
„Trzech zawodników wychodzi, a panel celebrytów dobrze się im przygląda” – powiedział Belzer, opisując format. „Następnie zawodniczki musiały wystawić swoje nagie piersi przez wycięcie lub mężczyźni swoje nagie pośladki, a panel zgadywał, która to osoba. Na końcu, podczas napisów końcowych, kamera robi zbliżenie na mnie, a ja wypowiadam słowa: 'Zrobiłem to dla pieniędzy’ To jedyny raz w moim życiu, kiedy się sprzedałem.”
I wtedy John Munch zmienił wszystko.
Belzer zagrał również emcee – w zasadzie samego siebie – w Fame (1980) i Scarface (1983), a także miał drobne role w Author! Author! (1982), Nocna zmiana (1982), Flicks (1983), America (1986), Fletch Lives (1989), The Big Picture (1989), The Bonfire of the Vanities(1990), Get on the Bus (1996) i The Man in the Moon (1999).
Miał również powtarzającą się rolę w serialu z lat 90. The Flash, grał inspektora Hendersona w Lois & Clark: The New Adventures of Superman i wystąpił w teledyskach dla Pat Benatar i Mike + the Mechanics.
Belzer był również autorem; opublikował książki na różne tematy, w tym How to Be a Stand-Up Comic z 1988 roku; UFOs, JFK, and Elvis: Conspiracies You Don’t Have to Be Crazy to Believe ; oraz 2008 I Am Not a Cop!: A Novel, która skupiała się na aktorze Richardie Belzerze, który gra telewizyjnego policjanta o imieniu Munch i prowadzi śledztwo w sprawie morderstwa.
Żyje jego trzecia żona, aktorka Harlee McBride (pobrali się w 1985 roku, a ona grała lekarkę Alyssę Dyer w Homicide), oraz pasierbice Jessica i Bree.
Mike Barnes przyczynił się do powstania tego raportu.