Diego Calva wie, że jego doświadczenie w Babylon nie było tradycyjne. Po pierwsze, aby dostać rolę Manny’ego Torresa, szeroko otwartego strivera, który pnie się w górę po szczeblach przemysłu filmowego w jego początkach, meksykański aktor zrobił „30 lub 40” self-tape’ów. Następnie na 12 dni zamieszkał w domu reżysera Damiena Chazelle i jego żony, producentki i aktorki Olivii Hamilton w Los Angeles. „Próbowaliśmy cały film na jego podwórku, jak na dziwacznym rodzaju obozu letniego” – mówi Calva. Wieczorem oglądali filmy i klipy, ucząc się Ala Pacino w Dog Day Afternoon lub Marka Wahlberga w Boogie Nights.
W doświadczeniu Calvy na ambitnym filmie Chazelle’a był element „metafikcyjny”. Podobnie jak jego bohater, 30-letni Calva jest nowicjuszem w Hollywood, który nagle znalazł się w orbicie największych gwiazd w branży, w tym przypadku Brada Pitta i Margot Robbie. Pierwszy dzień Calvy na planie Babylon był również pierwszym dniem Manny’ego na planie filmowym. „Wysiadłem z samochodu kierowcy i zobaczyłem tę ogromną pustynię z żurawiami i chyba z 2 tys. ludzi tam pracujących”, mówi. „Pamiętam, że się bałem. To było przytłaczające. I wtedy Damien po prostu powiedział: 'Akcja.’ ”
Podobnie jak Manny, Calva rozpoczął swoją karierę w ojczyźnie, robiąc wszystko, co mogłoby go zbliżyć do produkcji filmowej, czy to w budownictwie, czy w gastronomii. W rzeczywistości jeden z jego pierwszych występów aktorskich w ojczyźnie miał miejsce, gdy obsługiwał wysięgnik w filmie krótkometrażowym przyjaciela i zastąpił wykonawcę, który się nie pojawił.
Jako Manny, którego poznajemy ciągnącego słonia na rozpustne hollywoodzkie przyjęcie, Calva jest dla widzów oczkiem w głowie, które wkracza w pobłażliwy świat ery kina niemego. O ile jednak inne postaci miały bezpośrednie historyczne analogie, o tyle Manny jest w całości kreacją Chazelle’a i Calvy. Chazelle dał Calvie zgodę na stworzenie historii Manny’ego, a ten zrobił to, badając meksykańsko-amerykańską społeczność Chavez Ravine, gdzie obecnie znajduje się Dodger Stadium. Według Calvy, Manny pracował jako pomocnik w Musso & Frank, zanim wylądował na stanowisku gofera, które ma na początku opowieści Chazelle’a.
W ramach swojego procesu Calva udał się również do zoo w Los Angeles. „To było naprawdę fajne, aby obejrzeć słonia, a następnie wrócić do mojego domu i przeczytać sceny słonia ponownie z pojęciem, OK, to jest rozmiar rzeczywistego słonia”, mówi. (Słoń w filmie był CGI)
Calva nie musiał spędzać dużo czasu na rozwijaniu rapportu ze swoją współgwiazdą Robbie, która gra dziką aktorkę, dla której Manny mocno się zakochuje. Gdy tylko spotkali się po raz pierwszy na podwórku Chazelle’a, „coś się stało”, jak twierdzi Calva. „Przynajmniej w moim sercu wiem, że tamtego ranka odblokowałem nowy poziom aktorstwa” – mówi. „Gdyby to była gra wideo, dosłownie przeszedłem na kolejny poziom” Tej nocy Chazelle dodał do scenariusza kilka linii, które Calva i Robbie zaimprowizowali.
W Babylon, Manny ostatecznie pnie się po szczeblach kariery i zostaje producentem. Calva widziałby siebie robiącego to pewnego dnia, idącego w ślady Robbiego, który ma własną firmę produkcyjną. Być może chciałby też zająć się reżyserią. Na razie jednak jest zauroczony rzemiosłem aktorskim. „Chcę szanować aktorstwo” – mówi. „Chcę się mu poświęcić. Aktorstwo jest teraz moim życiem”
Ta historia po raz pierwszy pojawiła się w styczniowym, samodzielnym wydaniu magazynu The Hollywood Reporter. Aby otrzymać magazyn, kliknij tutaj, aby zasubskrybować.