Hollywoodzcy gracze zwracają uwagę na grupę non-profit Los Angeles Room & Board, która zapewnia zakwaterowanie, posiłki i wsparcie studentom doświadczającym bezdomności w Los Angeles
„Los Angeles Room & Board to model, według którego powinniśmy pomagać sobie nawzajem”, powiedział piosenkarz i trener wokalny The Voice Stevie Mackey w wywiadzie dla The Hollywood Reporte. „Zapewniają znacznie więcej niż dom. Zapewniają życie z prawdziwymi, wysokiej jakości doświadczeniami”
Inne osoby wspierające organizację to scenarzysta-producent John Wells (ER, Shameless, Maid) i jego żona Marilyn; aktorka Shanola Hampton; gwiazda NBA Jrue Holiday i jego żona, dwukrotna złota medalistka olimpijska Lauren Holiday; Bradley Whitford; Euphoria’s Algee Smith; oraz piosenkarz i autor tekstów Eric Bellinger. W lutym założyciel i dyrektor generalny Sam Prater pojawił się w The Jennifer Hudson Show, aby promować organizację charytatywną.
Dla Pratera działalność non-profit jest jedną z jego pasji. Urodzony w Detroit, jako dwunaste z czternaściorga dzieci, Prater porzucił szkołę średnią, zanim w wieku 23 lat ponownie rozpoczął swoją edukacyjną podróż w lokalnym college’u. Zdobywając tytuł doktora w dziedzinie przywództwa i polityki edukacyjnej na California State University, pracował w biurze dziekana ds. studentów, gdzie zarządzał inicjatywą podstawowych potrzeb.
Pracując tam, Prater zaczął obserwować studentów, którzy uczestniczyli w wydarzeniach, na których wydawano posiłki. „Zauważyłem, że ludzie ustawiali się w kolejce, a kiedy przynosiliśmy jedzenie, przynosili Tupperware i niszczyli jedzenie” – mówi Prater.
Zaniepokoiła go również liczba uczniów porzucających szkołę z powodu ubóstwa.
„Pod koniec semestru mówili: „Hej, zamierzam wziąć semestr wolnego [ponieważ] pieniądze trochę się zawęziły. Popracuję i wrócę” – wspomina Prater. „To powtarzało się w kółko. Ludzie porzucali szkołę nie dlatego, że nie byli inteligentni, nie dlatego, że nie radzili sobie z rygorem pracy na poziomie college’u – to dlatego, że nie mieli mieszkania ani jedzenia.”
Problem ten jest powszechny w całym regionie. W hrabstwie Los Angeles jeden na 10 studentów czteroletnich szkół wyższych doświadcza bezdomności lub braku bezpieczeństwa mieszkaniowego. Na uczelniach społecznych liczba ta wzrasta do co piątego studenta.
Los Angeles Room & Board, założona przez Pratera w 2020 roku, ma na celu zmianę tego stanu rzeczy – jedno łóżko i jeden domowy posiłek na raz. Pierwszy dom Room & Board został otwarty w starym domu bractwa po drugiej stronie ulicy od UCLA. W niecałe dwa lata organizacja przeszła od zakwaterowania i wyżywienia 15 studentów do 190 łóżek dostępnych w czterech domach w Los Angeles, głównie dla studentów uczęszczających do college’ów.
Obecnie w Los Angeles znajdują się cztery domy przejściowe Room & Board. „Staraliśmy się stworzyć miejsca, w których ludzie mogą poczuć godność i dumę z tego, gdzie mieszkają” – mówi Prater.
Los Angeles Room & Board współpracuje z hrabstwem Los Angeles, które kieruje młodzież zastępczą i młodych dorosłych wychodzących z systemu sądownictwa karnego. Współpracuje również z uczelniami społecznymi i czteroletnimi szkołami wyższymi w celu identyfikacji studentów doświadczających bezdomności i braku bezpieczeństwa żywnościowego.
„Oprócz zapewnienia studentom bezpłatnego zakwaterowania, zapewniamy również trzy posiłki dziennie przygotowywane przez nasz zespół kulinarny. Mamy pełnoetatowych szefów kuchni, którzy dostarczają świeże posiłki. Wiele z posiłków, które jedzą ludzie, uprawiamy w ogródku” – mówi Prater. „To kompleksowy, kompleksowy program [oferujący] usługi wspierające, korepetycje, rozwój akademicki i zawodowy, znajomość finansów oraz umiejętności planowania i życia. Staramy się zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby dać im umiejętności, które pozwolą im odnieść sukces, czy to na kampusie, czy w ich społeczności.”
Jak zauważa Prater, próba pomocy tym studentom jest zniechęcająca – potrzebnych byłoby 45 000 łóżek, aby pomieścić wszystkich zagrożonych studentów w hrabstwie Los Angeles – a także bardzo kosztowna. W grudniu 2023 r. organizacja Room & Board zorganizowała swoją pierwszą świąteczną zbiórkę pieniędzy, w której wzięli udział celebryci Mackey, Smith i piosenkarz Josiah Bell. „Myślę, że cała społeczność słyszała, jak śpiewaliśmy tamtej nocy” – mówi Mackey. „I mam nadzieję, że poczuli wpływ, jaki wywiera Room & Board w Los Angeles”
Ale jest jeszcze więcej do zrobienia. „Kiedy żaden student nie będzie musiał wybierać między mieszkaniem a studiami”, mówi Prater, „będziemy mogli to zawiesić.”