Jean-Paul Vignon, romantyczny francuski wokalista i aktor, który zachwycił publiczność po obu stronach Atlantyku podczas trwającej osiem dekad kariery, zmarł 22 marca na raka wątroby w Beverly Hills, ogłosiła jego rodzina. Miał 89 lat.
Wykonując repertuar współczesnego popu i amerykańskich standardów, Vignon zadebiutował w Stanach Zjednoczonych w 1963 roku w słynnym nowojorskim klubie The Blue Angel, gdzie otworzył dla komika Woody’ego Allena.
Ed Sullivan wkrótce zaprezentował go w swoim niedzielnym programie CBS w ośmiu występach – w tym jednym, w którym zaśpiewał w duecie z młodą Lizą Minnelli – i stał się regularnym gościem programów Johnny’ego Carsona i Merva Griffina.
Związany z Columbia Records, Vignon wydał swój pierwszy amerykański album, Because I Love You, w 1964 roku. Trzy lata później zagrał drugoplanową rolę u boku Williama Holdena i Cliffa Robertsona w filmie o II wojnie światowej The Devil’s Brigade.
W profilu z 1994 roku w Los Angeles Times, reporter Robert Koehler zauważył: „Vignon spełnił amerykański wizerunek romantycznego, śpiewającego Francuza. Jak na ironię, zamiast porównywać swój głos do tak znanych galijskich piosenkarzy jak Maurice Chevalier i Gilbert Bécaud, Vignon mówi, że ma głos w rodzaju Bobby’ego Darina, zdolny do śpiewania szybko i namiętnie lub delikatnie i powoli”
Na początku lat 70. nadal grał w najlepszych salach w Nowym Jorku, Miami, Los Angeles i innych dużych miastach, a w ’74 roku nagrał singiel „You” z Farrah Fawcett, wówczas stosunkowo nieznaną młodą aktorką i modelką.
Zmieniające się gusta publiczności zahamowały jego karierę, ale był gospodarzem kanadyjskiego programu telewizyjnego produkowanego przez Dicka Clarka o nazwie The Sensuous Man, który co tydzień kończył się jego leżeniem w wannie. A na Playgirl centerfold w 1973 roku założył sweter noszony kiedyś w słynnej sesji zdjęciowej Marilyn Monroe i niewiele więcej.
Urodzony 30 stycznia 1935 r. w portowym mieście Dire-Daou na terytorium kolonialnym Somalilandu Francuskiego (później znanego jako Dżibuti), Vignon uczęszczał do szkoły w Awinionie we Francji. Krótko studiował medycynę w Marsylii i prawo na Sorbonie w Paryżu, ale zdecydował się poświęcić muzyce.
Miał 20 lat, kiedy dzięki rekomendacji belgijskiego piosenkarza-aktora Jacquesa Brela, otrzymał prestiżową pracę w kabarecie w Paryżu, która zapoczątkowała jego karierę.
Baryton zadebiutował przed kamerami jako gwiazda filmu fabularnego z 1956 roku Les Promesses Dangereuses, a następnie wystąpił u boku Francoise Arnoul w dramacie romantycznym Asphalte (1959).
W międzyczasie podpisał kontrakt jako wokalista z francuską wytwórnią Disques Vogue, której celem było rozwinięcie go jako artysty na wzór takich balladzistów jak Charles Trenet (jego idol), Yves Montand i Charles Aznavour. Jego pierwszym albumem był wydany w 1957 roku autobiograficzny Djibouti.
Jego kariera we Francji zaczęła słabnąć po odbyciu 17-miesięcznej obowiązkowej służby wojskowej, ale po otwarciu dla Edith Piaf i występie na pokładzie francuskiego liniowca Liberté przed takimi oceanicznymi sławami jak Ernie Kovacs, Edie Adams i Carol Burnett, postanowił spróbować szczęścia w Stanach Zjednoczonych.
Jak napisał w swoich wspomnieniach z 2018 roku, From Ethiopia to Utopia, „Mój duch poszukiwacza przygód mówił mi: 'Marco Polo nie zawahał się udać do Chin, Henry Morton Stanley nie zawahał się założyć eksploracji Afryki Środkowej i znaleźć Dr. Livingstona, Krzysztof Kolumb nie zawahał się popłynąć na zachód, aby odkryć Amerykę … więc nadeszła twoja kolej, aby odkryć Stany Zjednoczone'”
Po latach przypływów i odpływów kariery, powrócił na scenę kabaretową w Los Angeles w 1993 roku, zachęcony przez takich popowych wokalistów jak Harry Connick Jr, Michael Feinstein i Tony Bennett oraz sukces „Unforgettable”, który połączył zmarłego Nat King Cole’a i jego córkę Natalie. Pozostał aktywny do lat 80-tych, występując w Feinstein’s at Vitello’s i Catalina Jazz Club.
Po drodze pojawił się także w takich serialach jak The Rockford Files, Hotel, Falcon Crest, L.A. Law, Columbo, Days of Our Lives i Gilmore Girls; głos jednego z Wesołków w Shrek (2001); i narrator komedii romantycznej 500 Days of Summer (2009).
W międzyczasie jego firma, Côte d’Azur Productions, dostarczyła francuskiej publiczności tłumaczenia i przeróbki Scarface i innych amerykańskich filmów.
Wśród ocalałych są jego wieloletnia partnerka, Suzie Summers; córki Marguerite Vignon Gaul (z małżeństwa z nieżyjącą już amerykańską aktorką Brigid Bazlen) i Lucy Brank; oraz wnuczki Leah i Hannah.