Bez podania przyczyny, sędzia z Delaware nadzorujący proces o zniesławienie wart 1,6 miliarda dolarów, wytoczony firmie Fox News, ogłosił w niedzielę, że opóźnia rozpoczęcie procesu do wtorku.
Proces, który przyciąga międzynarodowe zainteresowanie, miał się rozpocząć w poniedziałek rano od wyboru ławy przysięgłych i oświadczeń wstępnych.
Sprawa skupia się na tym, czy Fox zniesławił Dominion Voting Systems, rozpowszechniając fałszywe twierdzenia, że firma sfałszowała wybory prezydenckie w 2020 roku, aby zapobiec reelekcji byłego prezydenta Donalda Trumpa. Zapisy przedstawione w ramach pozwu pokazują, że wielu gospodarzy sieci i kierowników nie wierzyło w zarzuty, ale i tak je wyemitowali.
Przedstawiciele firmy Dominion oraz dwóch podmiotów, które pozwała – Fox News i jej firmy macierzystej Fox Corp. – nie odesłali natychmiast prośby o komentarz w sprawie opóźnienia. W swoim oświadczeniu, sędzia Sądu Najwyższego Delaware Eric Davis powiedział jedynie, że proces, w tym wybór ławy przysięgłych, będzie kontynuowany do wtorku i że ogłosi opóźnienie w sądzie w poniedziałek.
To właśnie wtedy kierownictwo Fox News i gwiazda gospodarzy sieci mieli zacząć odpowiadać za swoją rolę w szerzeniu wątpliwości co do wyborów prezydenckich w 2020 roku i tworzeniu rozległej rany, która pozostaje w amerykańskiej demokracji.
Ławnicy rozpatrujący pozew o 1,6 mld dolarów wniesiony przeciwko Foxowi przez Dominion Voting Systems musieliby odpowiedzieć na konkretne pytanie: Czy Fox zniesławił firmę produkującą maszyny do głosowania, emitując fałszywe historie zarzucające, że wybory zostały sfałszowane przeciwko ówczesnemu prezydentowi Donaldowi Trumpowi, nawet jeśli wielu pracowników sieci prywatnie wątpiło w fałszywe twierdzenia forsowane przez Trumpa i jego sojuszników?
Jednak szerszy kontekst jest bardzo istotny. Proces sądowy sprawdziłby wolność prasy i reputację ulubionego źródła informacji konserwatystów. Naświetliłby również przepływ dezinformacji, który pomógł wywołać powstanie 6 stycznia 2021 r. na Kapitolu USA i nadal podsyca nadzieje Trumpa na odzyskanie władzy w 2024 r.
Gwiazdy Fox News Tucker Carlson i Sean Hannity oraz założyciel Rupert Murdoch są wśród osób, które miały zeznawać.
Jeśli nie dojdzie do ugody, zeznania wstępne zaplanowano na wtorek.
„To jest Wigilia dla uczonych zajmujących się zniesławieniem” – powiedział RonNell Andersen Jones, profesor prawa z Uniwersytetu w Utah.
Gdyby proces sądowy był wydarzeniem sportowym, Fox News wyszedłby na boisko z przegraną, z kontuzjami kluczowych graczy i po tym, jak zraził do siebie sędziego. Przedprocesowe orzeczenia sądowe i żenujące rewelacje na temat największych nazwisk sprawiają, że Foxowi depcze po piętach.
Dokumenty sądowe ujawnione w ciągu ostatnich dwóch miesięcy pokazują, że kierownictwo Fox, producenci i osobowości prywatnie nie wierzyli w twierdzenia Trumpa o sfałszowanych wyborach. Ale Dominion twierdzi, że Fox News bał się zrazić swoich widzów prawdą, szczególnie po tym, jak wielu widzów było rozgniewanych decyzją sieci o ogłoszeniu Demokraty Joe Bidena zwycięzcą w Arizonie w noc wyborczą w listopadzie 2020 r.
Niektóre orzeczenia sędziego złagodziły ścieżkę Dominiona. W wyroku podsumowującym Davis powiedział, że jest „KRYSZTAŁOWO jasne”, że zarzuty oszustwa wobec firmy są fałszywe. Oznacza to, że nie trzeba będzie poświęcać czasu na ich obalanie w czasie, gdy miliony Republikanów nadal wątpią w wyniki wyborów w 2020 roku.
Davis powiedział, że jest również jasne, że reputacja Dominion została naruszona, ale to ława przysięgłych zdecyduje, czy Fox działał z „rzeczywistą złośliwością” – standard prawny – a jeśli tak, to ile to jest warte finansowo.
Świadkowie Foxa prawdopodobnie zeznają, że uważali zarzuty wobec Dominion za warte opublikowania, ale Davis jasno stwierdził, że nie jest to obrona przed zniesławieniem.
Prawo nowojorskie chroni gazety przed zniesławieniem za wyrażanie opinii. Ale Davis metodycznie przeszedł przez 20 różnych momentów na Foxie, kiedy omawiano zarzuty wobec Dominionu, orzekając, że wszystkie one były w pełni lub częściowo uznawane za stwierdzenia faktów i stanowiły uczciwą grę dla potencjalnego stwierdzenia zniesławienia.
„Pozew sądowy jest trochę jak trafienie home run” – powiedział Cary Coglianese, profesor prawa na Uniwersytecie Pensylwanii. „Musisz przejść przez wszystkie bazy, aby się tam dostać” Orzeczenia sędziego „w zasadzie dają Dominionowi miejsce na trzeciej bazie i wszystko, co muszą zrobić, to wrócić do domu, aby ją wygrać.”
Zarówno Fox jak i Dominion są zarejestrowane w Delaware, choć Fox News ma siedzibę w Nowym Jorku, a Dominion w Denver.
Fox rozgniewał Davisa w zeszłym tygodniu, kiedy sędzia powiedział, że prawnicy sieci opóźniali przedstawienie dowodów i nie byli szczerzy w ujawnianiu roli Murdocha w Fox News. Prawnik Foxa, Blake Rohrbacher, wysłał w piątek list z przeprosinami do Davisa, mówiąc, że było to nieporozumienie, a nie zamiar wprowadzenia w błąd.
Nie jest jasne, czy miałoby to wpływ na proces. Ale to generalnie nie jest mądre, aby sędzia zastanawiał się na początku procesu, czy twoja strona mówi prawdę, zwłaszcza gdy prawda jest głównym punktem sprawy, powiedział Jones.
Pozew zasadniczo sprowadza się do tego, czy Dominion może udowodnić, że Fox działał z rzeczywistą złośliwością, umieszczając coś na antenie, wiedząc, że było to fałszywe lub działając z „lekkomyślnym lekceważeniem” tego, czy było to prawdziwe. W większości spraw o zniesławienie jest to najtrudniejsza przeszkoda do pokonania przez powodów.
Dominion może wskazać wiele przykładów, w których postacie z Foxa nie wierzyły w zarzuty stawiane przez sojuszników Trumpa, takich jak Sidney Powell i Rudolph Giuliani. Ale Fox twierdzi, że wielu z tych niedowiarków nie było w stanie zdecydować, kiedy wyemitować te zarzuty.
„Uważamy, że jest to niezbędne dla nich, aby połączyć te kropki”, powiedział prawnik Fox Erin Murphy.
Jeśli sprawa trafi do sądu, ława przysięgłych zdecyduje, czy tak potężna osoba jak Murdoch – który zeznał w zeznaniu, że nie wierzy w oskarżenia o oszustwa wyborcze – miała wpływ na to, by utrzymać oskarżenia poza anteną.
„Wiarygodność jest zawsze ważna w każdym procesie w każdej sprawie. Ale w tym przypadku będzie naprawdę ważna” – powiedziała Jane Kirtley, dyrektor Silha Center for the Study of Media Ethics and the Law na Uniwersytecie w Minnesocie.
Kirtley obawia się, że pozew może w końcu trafić do Sądu Najwyższego USA, który mógłby wykorzystać go jako pretekst do osłabienia standardu rzeczywistej złośliwości, który został ustanowiony w decyzji z 1964 roku w sprawie New York Times Co. v. Sullivan. To, jej zdaniem, byłoby katastrofalne dla dziennikarzy.
Pozew Dominion jest uważnie obserwowany przez inną firmę zajmującą się technologią głosowania, która prowadzi osobną, ale podobną sprawę przeciwko Fox News. Firma Smartmatic z siedzibą na Florydzie wykorzystała niektóre orzeczenia i dowody w sprawie Dominion, aby wzmocnić swój własny, wart 2,7 miliarda dolarów, proces o zniesławienie w Nowym Jorku. Sprawa Smartmatic nie jest jeszcze gotowa do procesu, ale przetrwała starania Fox News o jej odrzucenie.
Wielu ekspertów jest zaskoczonych, że Fox i Dominion nie zawarły ugody pozasądowej, choć mogą to zrobić w każdej chwili. Przypuszczalnie istnieje duża przepaść finansowa. W dokumentach sądowych Fox twierdzi, że roszczenie o odszkodowanie w wysokości 1,6 miliarda dolarów jest mocno zawyżone.
Motywacją Dominiona może być również chęć zadania Foxowi maksymalnego wstydu dzięki zerknięciu na wewnętrzną komunikację sieci po wyborach. Wiadomości tekstowe ze stycznia 2021 roku ujawniły Carlsona mówiącego przyjacielowi, że namiętnie nienawidzi Trumpa i nie może się doczekać, aby przejść dalej.
Dominion może również domagać się przeprosin.
Proces nie miał widocznego wpływu na oglądalność Fox News; pozostaje ona najlepiej ocenianą siecią kablową. I niewiele wskazuje na to, że sprawa zmieniła kierunek redakcyjny Foxa. Fox w ostatnich tygodniach ponownie objął Trumpa po oskarżeniu byłego prezydenta przez wielką ławę przysięgłych na Manhattanie, a Carlson przedstawił alternatywną historię zamieszek na Kapitolu, opartą na taśmach przekazanych mu przez marszałka Izby Kevina McCarthy’ego, R-Calif.