To otwarty sezon na stuletnie wyłączenie Major League Baseball z prawa antymonopolowego.
W pozwie popierającym trzy byłe zespoły mniejszej ligi pozywające MLB, Departament Sprawiedliwości w środę wezwał sąd federalny do ograniczenia zakresu wyłączenia baseballu do „zachowań, które są kluczowe dla oferowania profesjonalnych wystaw baseballowych” Departament Sprawiedliwości nazwał wyłączenie „aberracyjnym”, twierdząc, że „nie opiera się na żadnych istotnych interesach politycznych, które usprawiedliwiają graczy i fanów tracących korzyści z konkurencji.”
Immunitet baseballu od prawa antymonopolowego – jedynej ligi zawodowej, której przyznano taki status – jest powracającym źródłem sporów i procesów sądowych. W marcu senator Bernie Sanders przedstawił przepisy, które by go zlikwidowały. W ślad za tym republikańscy ustawodawcy przedstawili w zeszłym roku podobny projekt ustawy w Kongresie, który wciąż jest rozpatrywany.
Zwolnienie skutecznie blokuje zespoły w miastach, w których są oparte, chyba że konsultują się z ligą w sprawie przeniesienia. To również tłumi wynagrodzenia dla graczy mniejszej ligi, uniemożliwiając im dążenie do możliwości w innych ligach.
Pozew, w którym udział wziął Departament Sprawiedliwości, został wniesiony przez drużyny, które zostały odsunięte od władzy, gdy MLB zaaranżowała umowę, która rzekomo naruszała prawo antymonopolowe, aby wyeliminować ich przynależność do 43 drużyn mniejszej ligi. Twierdzili oni, że konsolidacja lig mniejszych była niczym innym jak „nagim, horyzontalnym porozumieniem mającym na celu utrwalenie dominacji MLB nad całym profesjonalnym baseballem” Franczyzy MLB mają konkurować ze sobą, ale według skargi wspólnie zdecydowali się na bojkot drużyn.
W sprawie oddalenia, MLB powołała się na swoje wyłączenie z przepisów antymonopolowych, między innymi argumentami. „Roszczenie powodów powinno zostać odrzucone, ponieważ jest ono wyraźnie zabronione przez zwolnienie baseballu z przepisów antymonopolowych, po raz pierwszy uznane przez Sąd Najwyższy 100 lat temu, a obecnie skutecznie skodyfikowane przez Kongres w odniesieniu do mniejszościowych związków, o których tutaj mowa” – czytamy we wniosku.
Departament Sprawiedliwości poddał jednak w wątpliwość, czy immunitet baseballu od prawa antymonopolowego powinien pozostać w mocy w obliczu coraz bardziej sceptycznego spojrzenia sądów na wyodrębnienie ligi. Wskazał na Sąd Najwyższy w zeszłym roku uznający, że zwolnienie jest „wyjątkiem i anomalią” oraz „aberracją ograniczoną do baseballu” Zwolnienia dla innych sportów, w tym National Football League i International Boxing Club, zostały odrzucone.
Prokuratorzy federalni nalegali na sądy niższej instancji, w tym przypadku sąd federalny w Nowym Jorku, aby wąsko interpretować zwolnienie do „biznesu baseballu”.
Zwolnienie znalazło się pod nową kontrolą dzięki opinii Sądu Najwyższego w sprawie antymonopolowej przeciwko National Collegiate Athletic Association. W opinii, która może sygnalizować gotowość Sądu Najwyższego do wyeliminowania wyłączenia dla baseballu, sędzia Neil Gorsuch napisał: „To, czy istnieje naruszenie prawa antymonopolowego, zależy od starannej analizy realiów rynkowych… Jeśli te realia rynkowe ulegną zmianie, może się również zmienić analiza prawna.”
MLB i Advocates for Minor Leaguers nie odpowiedziały natychmiast na prośby o komentarz.