To, co zaczęło się jako praca w charakterze zewnętrznego doradcy, dla Johna Fithiana przerodziło się w trzydziestoletnią pracę w National Association of Theatre Owners. Przez 22 z tych lat pełnił funkcję prezesa i dyrektora generalnego tego stowarzyszenia lobbystycznego i handlowego.
NATO ogłosiło na początku tego tygodnia, że Fithian przejdzie na emeryturę (tak, na emeryturę) 1 maja 2023 roku. Jego ostatnim hurra, że tak powiem, będzie CinemaCon, coroczne spotkanie hollywoodzkich studiów, operatorów kin, filmowców i gwiazd na pasie Las Vegas.
Fithian zręcznie przeprowadził NATO i jego członków przez najtrudniejszą dla wystawców erę w historii – kryzys COVID-19, który spowodował bezprecedensowe zamknięcie teatrów i upadek box office. Jeszcze przed pandemią lobbysta (i dowcipny orator) nie bał się stanąć do walki, gdy trzeba było, w tym o system ocen czy okna kinowe. Ostatnie posunięcia pod kierownictwem Fithiana to m.in. nowa filia NATO, Cinema Foundation, organizująca pierwszy w historii Narodowy Dzień Kina, podczas którego ceny biletów do kina spadły do zaledwie 3 dolarów w tysiącach kin w całym kraju.
Poszukiwania następcy Fithiana już trwają. Zamierza on pracować ze swoim następcą przez pewien czas, zanim oficjalnie przekaże płaszcz przywództwa podczas CinemaCon pod koniec kwietnia. Wieloletni szef NATO poruszył szereg tematów podczas rozmowy z The Hollywood Reporter 13 października, w tym powody swojego odejścia i nową erę pokoju między streamerami a sieciami kin.
Skąd decyzja o przejściu na emeryturę?
Zawsze wiedziałem, że nie chcę pracować na pełny etat dużo po 60-tce, czyli tyle ile mam lat. Są też powody osobiste. Moja żona jest Greczynką i nadszedł czas, aby spędzić więcej czasu w Grecji. Przyszedłem reprezentować właścicieli teatrów w 1992 roku, ponieważ kochałem to, co robili. Byłem prawnikiem zajmującym się pierwszą poprawką, który wierzył w siłę kina. Kocham tę branżę i chciałbym pozostać w niej zaangażowany poprzez doradztwo i pracę w zarządzie.
Czy wierzysz, że do czasu twojego odejścia box office w pełni się odbuduje?
Box office wrócił, ale po prostu nie mamy wystarczającej ilości filmów. Myślę, że do końca 2023 roku będziemy na tym samym poziomie podaży między studiami a streamerami. Tak wiele filmów zostało wycofanych z produkcji podczas pandemii, lub filmy, które były w produkcji, zostały masowo opóźnione przez wyzwania postprodukcyjne, które pozostają problemem.
Przed COVID żadna z głównych sieci nie zagrałaby filmu Netflixa, ani nawet filmu studyjnego, który próbował skrócić 74-90-dniowe okno kinowe. Pandemia sprawiła, że okna dramatycznie się skróciły. A teraz, po raz pierwszy, trzy największe sieci w kraju – AMC, Regal i Cinemark – wszystkie będą nosić Glass Onion: A Knives Out Mystery, który będzie grany przez tydzień w łącznie 600 kinach podczas Święta Dziękczynienia. Wasze opinie?
Branża robi to, co zawsze powinna była robić – rozmawia. W czasach przed pandemią był antagonistyczny rodzaj back and forth, czasami prywatnie, a czasami publicznie, w tym, co było postrzegane jako „bitwa o okna” Właściwy sposób prowadzenia biznesu polega na tym, że siadamy przy stole konferencyjnym i decydujemy o tym, co działa dla wszystkich. Nie ma jednego uniwersalnego modelu.
Jakie jest twoje największe zmartwienie dotyczące przyszłości teatru?
Największym priorytetem NATO jest kontynuacja wzrostu wydawania filmów kinowo, czy to od legacy studios czy nowych graczy. Streamerzy są potencjalnie ważną potencjalną dostawą filmów w ciągu najbliższych kilku lat. My w NATO i poszczególni członkowie prowadzimy rozmowy z każdą firmą streamingową, która ma filmy od kilku lat. Apple dostało dobry smak tego, co box office może zrobić dla filmu, takiego jak CODA, który zdobył Oscara.
Czy uważasz, że Netflix i powinien zgłaszać kasowe zyski brutto za Glass Onion?
Myślę, że przydałoby się, aby każdy wypuszczający filmy kinowo był transparentny, bo to pokazuje, że model ekonomiczny działa. Film wypuszczony kinowo najpierw z jakimś okienkiem ustanawia markę. W rezultacie film staje się większy w serwisie. Masz dwa ukąszenia jabłka. Nie wszystkie filmy ze streamingu powinny być wypuszczane do kin, ale z pewnością te dobre powinny.
Myślę, że przydałoby się, żeby każdy kto wypuszcza filmy kinowe był transparentny, bo to pokazuje, że ten model działa. Film wypuszczony najpierw kinowo z jakimś ekskluzywnym oknem ustanawia markę. W rezultacie film staje się bardziej popularny w serwisie. Masz dwa ukąszenia jabłka. Nie wszystkie filmy ze streamingu powinny być wypuszczane do kin, ale z pewnością te dobre powinny.
Jaki był twój pierwszy kryzys w NATO?
Pierwszy duży kryzys faktycznie miał miejsce pod koniec mojej pracy jako zewnętrzny radca prawny i prawdopodobnie miał coś wspólnego z tym, że dostałem pracę jako prezydent. Po kilku masowych strzelaninach – w tym w Columbine – Kongres zaczął rozpatrywać propozycje, aby dobrowolny system oceniania filmów stał się prawem. Dodaliśmy protokoły egzekwowania systemu ocen w zakresie operacji kinowych i lobbowaliśmy w Kongresie, by nie szedł drogą stanowienia prawa [rada ocen jest w gestii Motion Picture Association i NATO]. Pojawiły się również propozycje opodatkowania treści zawierających przemoc.
Zabrałem trzech lub czterech czołowych operatorów kin do Białego Domu, aby wyjaśnić nowe protokoły po stronie wystawienniczej. Spotkaliśmy się z prezydentem Clintonem, a następnie wyszliśmy przed reporterów na trawnik i ogłosiliśmy porozumienie. I to właśnie zakończyło zagrożenie legislacyjne.
Jakie było największe osiągnięcie pańskiej kadencji?
Jesteśmy bardzo dumni, że pandemia nie zabiła wystawy. Teatry zostały zamknięte dekretem rządowym. Nie zarabiały. Dziesiątki tysięcy pracowników teatrów zostało bez pracy. NATO skutecznie lobbowało, by pomóc. Otrzymaliśmy pomoc dla bezrobotnych pracowników. Uzyskaliśmy ulgi podatkowe dla naszych firm, zarówno na poziomie federalnym jak i stanowym. Dostaliśmy pieniądze na dotacje. Jesteśmy bardzo dumni, że ostatecznie straciliśmy tylko około 1000 z 42 000 ekranów w USA.
Hollywood zebrało się dla nas. Srebrną podszewką pandemii jest to, że pomogli nam reżyserzy filmowi i kierownicy studiów, którym zależało na przetrwaniu i ożywieniu biznesu kinowego. Byłem na rozmowach lobbingowych z gubernatorami i urzędnikami służby zdrowia, z dyrektorami studiów, którzy mówili o tym, jak ważne jest ponowne otwarcie. Jednak największym sukcesem w czasie pandemii było zjednoczenie się wokół protokołów bezpieczeństwa. Nazwaliśmy to Cinema Safe i pracowaliśmy z epidemiologami nad opracowaniem tych protokołów.
Czy jesteś przekonany, że Regal Cinemas, należący do Cineworld, wyjdzie z upadłości na mocy rozdziału 11 w dobrej formie?
Nie komentuję poszczególnych firm.
Twój ojciec, Floyd James Fithian, był kongresmenem. Jaka była jego najmądrzejsza rada dla ciebie, kiedy dostałeś tę pracę?
Zatrudniaj ludzi, którzy są mądrzejsi od ciebie.
Jak radzisz sobie z osobowościami większymi niż życie, takimi jak Adam Aaron z AMC lub Mooky Greidinger z Cineworld?
Ja również nie będę komentował osobowości.
Jaka jest najgorsza rzecz, którą powiedział ci szef hollywoodzkiego studia?
Nie pamiętam żadnej złej rzeczy, którą powiedział szef studia. (Laughs.)