Krytyka filmu The Whale za przedstawienie osób o większej masie ciała poprzez jego tematykę i użycie grubego garnituru dla gwiazdy Brendana Frasera zaskoczyła reżysera Darrena Aronofsky’ego.
W ostatnim wywiadzie dla Yahoo! Entertainment, reżyser odpowiedział na krytykę dotyczącą sposobu, w jaki film przedstawia i bada historię Charliego, mężczyzny w średnim wieku, który po śmierci swojego chłopaka, doświadcza znacznego przyrostu wagi przez kilka lat, aż do momentu, gdy jego zrażona córka pojawia się w jego drzwiach, a on próbuje naprawić ich relacje.
Tytuł filmu nawiązuje do Moby Dick Hermana Melville’a, książki nawiązującej do filmu, a rola – za którą Fraser został niedawno nominowany do Złotego Globu – wymagała od aktora użycia grubego garnituru, użycie tego stroju coraz częściej spotykało się z krytyką ze strony aktorów, w tym gwiazdy American Crime Story Sarah Paulson, This Is Us’ Chrisa Sullivana i Renee Zellweger w The Thing About Pam, wśród tych, którzy ostatnio spotkali się z krytyką.
We wrześniu Gwiazda Mean Girls Daniel Franzese powiedział, że jest fanem Frasera, ale kwestionował, dlaczego Aronofsky nie zatrudnił po prostu geja o większym ciele do roli. „To uroczy mężczyzna. I jest wspaniały. Ale dlaczego? Po co iść tam i nosić gruby garnitur, aby zagrać 400-lb. queer man?”, zapytała Looking star. „Kto wie więcej o byciu otyłym odmieńcem niż otyły odmieniec?”
Aronofsky, „upiera się, że nie widział, że nadchodzi, kiedy po raz pierwszy obsadził Frasera w roli”, według Yahoo!, i argumentował, że „aktorzy używali makijażu od początku aktorstwa – to jedno z ich narzędzi.”
„A długość, jaką przeszliśmy, aby przedstawić realizm makijażu, nigdy wcześniej nie została wykonana” – dodał. „Jeden z moich pierwszych telefonów po obsadzeniu Brendana był do mojego makijażysty, Adriena Morota. Zapytałem go, 'Czy możemy zrobić coś, co jest realistyczne?’ Bo jeśli to będzie wyglądać jak żart, to nie powinniśmy tego robić.”
Reżyser bronił również swojej charakterystyki Charliego i obsadzenia Frasera, stwierdzając, że postać nie jest jednowymiarowa i z tego powodu unika wpadnięcia na terytorium fatfobii.
„Ludzie z otyłością są zazwyczaj pisani jako źli lub jako punchline’y” – powiedział Aronofsky. „Chcieliśmy stworzyć w pełni dopracowaną postać, która ma w sobie złe części i dobre części; Charlie jest bardzo samolubny, ale jest też pełen miłości i szuka przebaczenia. Więc [kontrowersje] nie mają dla mnie sensu. Brendan Fraser jest odpowiednim aktorem do tej roli, a film jest ćwiczeniem z empatii.”
Fraser podkreślił stanowisko reżysera, mówiąc, że Charlie jest nie tylko „dobrze zaokrągloną postacią”, ale „nie jest osobą, którą przedstawia” i że ostatecznie empatyczna soczewka filmu jest tym, co oddziela Charliego od fatfobicznego traktowania narracyjnego.”
„On nie jest osobą, którą tak często odrzucamy. To człowiek, który żyje z otyłością, ale jest też ojcem i jest też nauczycielem” – powiedział. „Empatia, którą myślę, że wszyscy czuliśmy kręcąc ten film i opowiadając historię Sama Huntera, to coś, co jest intensywnie osobiste dla nas wszystkich”.