Jakkolwiek na to spojrzeć, Joana Vicente miała trudne zadanie.
Kiedy objęła stanowisko dyrektora generalnego Sundance Institute pod koniec 2021 roku, świat był rok po pandemii, która sprawiła, że tworzenie filmów niezależnych, planowanie festiwali i pozyskiwanie funduszy stały się wyzwaniem. Podczas swojej kadencji musiała ostrożnie stąpać po linii między potrzebami branży rozrywkowej a realiami prowadzenia organizacji non-profit, która musiała wykorzystać nowe, potencjalnie dochodowe generatory przychodów, takie jak oferty online.
Jednak po nieco ponad dwóch latach problemy te nie dotyczą już Vicente, która w zeszłym tygodniu niespodziewanie ogłosiła, że ustąpi ze stanowiska.
Znawcy Sundance opisują odejście Vicente jako polubowne i z góry zaplanowane, a jej notatka do pracowników głosi: „Zdecydowałam, że nadszedł czas, aby odkryć nowe możliwości i przygody” Ale to zaskoczyło stałych bywalców festiwalu i osoby z branży. Dzień przed odejściem Vicente, Eugene Hernandez, który właśnie zakończył swój pierwszy festiwal jako dyrektor, przebywał w Kalifornii, biorąc udział w Międzynarodowym Festiwalu Filmowym Sonoma, gdzie widziano go odbierającego długą serię telefonów. Po ogłoszeniu tej wiadomości został zasypany pytaniami przez festiwalowiczów.
Zaledwie dwa miesiące temu Vincente wydawała się chętna do stawienia czoła egzystencjalnym zagrożeniom stojącym przed Sundance i przestrzenią niezależną. Podczas styczniowego festiwalu 2024 zebrała czołowych graczy ze społeczności filmów niezależnych – w tym dyrektorów studiów, agentów sprzedaży i przedstawicieli talentów na rozmowę zapowiadaną jako „think tank”
Uczestnicy podzielili się na grupy, aby omówić tematy wpływające na wrażliwy ekosystem filmów niezależnych, takie jak dystrybucja i finansowanie. Dwóch uczestników, którzy rozmawiali z The Hollywood Reporter, zauważyło, że spotkanie zostało docenione i wywołało interesujące rozmowy, ale powiedzieli, że byli zaskoczeni, że dyskusje nie koncentrowały się na samym festiwalu, który, podobnie jak Hollywood, stoi w obliczu własnej niepewności, w tym spadającej frekwencji i plotek o wyprowadzce z Park City, a festiwal jest w trakcie negocjacji w sprawie przedłużenia umowy.
Instytut i 40-letni Sundance Film Festival od dziesięcioleci jest filarem amerykańskiego kina niezależnego, ale w ciągu ostatnich kilku lat próbował znaleźć swoje nowe miejsce w rtęciowym hollywoodzkim ekosystemie 2020 roku. (W zeszłym roku Sundance zwolnił 11 pracowników w obliczu wyzwań)
Kiedy Vicente przybył po latach współprowadzenia Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Toronto, Sundance kończył festiwal w 2021 roku, który został przeniesiony do Internetu z powodu COVID. Festiwal powiedział, że siedmiodniowe wydarzenie osiągnęło łączną widownię prawie trzykrotnie większą niż jego typowa 11-dniowa edycja w Utah. (Chociaż z pewnością miał mniejszy prestiż niż festiwal osobisty). Chcąc wykorzystać ten pozorny sukces, Sundance ogłosił edycję hybrydową na 2022 rok. Festiwal zapowiedział, że udostępni filmy online wkrótce po ich osobistych premierach, ale po skargach ze strony Hollywood, mosiądz Sundance zgodził się na dłuższy bufor między premierami osobistymi i online, choć ostatecznie stało się to kwestią sporną, a skoki COVID zmusiły festiwal do przejścia na wirtualność.
Do 2023 r. Sundance pod rządami Vicente wciąż eksperymentował z podziałem różnicy między bardziej przyjazną dla konsumenta ofertą online a preferowanym przez branżę doświadczeniem osobistym, które, jak się uważa, zwiększa potencjalną sprzedaż filmów. Na tym festiwalu, pierwszej osobistej edycji po pandemii, według Sundance uczestniczyło osobiście 86 000 osób, w porównaniu ze styczniem 2020 r., kiedy to liczba ta przekroczyła 116 000 osób. (Warto zauważyć, że oferty festiwali online były chwalone jako bardziej przystępne cenowo i były chwalone przez grupy wspierające osoby niepełnosprawne, a Park City jest trudny w nawigacji dla osób z niepełnosprawnością ruchową i innymi niepełnosprawnościami)
Na ciągłe prośby weteranów branży, Sundance przesunął swoją ofertę cyfrową na festiwal 2024 jeszcze dalej, a filmy nie będą przesyłane strumieniowo online aż do ostatnich pięciu dni festiwalu, czyli czasu, w którym większość kupujących opuściłaby już Park City. Podczas gdy Sundance nie opublikował frekwencji na festiwalu w tym roku, spodziewano się, że zakwaterowanie wzrośnie rok do roku przed festiwalem. A rynek, pierwszy po strajkach, był zdrowy dla sprzedaży zarówno gwiazdorskich, jak i mniejszych przedsięwzięć.
Podczas swojej kadencji Vicente nie spodobała się niektórym potężnym graczom branżowym i weteranom Sundance, ponieważ nieustannie naciskała na oferty online, co według nich zaszkodziło zarówno pozyskiwaniu filmów, jak i frekwencji. Mimo to, za słabszą frekwencję nie można winić wyłącznie formatowania festiwalu.
W ostatnich latach firmy rozrywkowe ograniczyły budżety na podróże w ramach zaciskania pasa w Hollywood. Biorąc pod uwagę zakwaterowanie, podróże i karnety, Sundance jest postrzegany jako zbyt drogi nawet dla uczestników z branży z kontami wydatków, nie mówiąc już o niezależnych filmowcach, którzy utopili oszczędności w pasjonujących projektach pokazywanych na festiwalu.
Amanda Kelso pełni obecnie funkcję dyrektora generalnego, a Vicente pozostanie na stanowisku do czerwca, aby pomóc w transformacji. Przed zatrudnieniem Vicente, Kelso wcześniej pełniła obowiązki dyrektora generalnego po tym, jak Keri Putnam ustąpiła po dekadzie pracy. Kelso, były dyrektor wykonawczy Instagrama, jest postrzegany jako zdolny biznesmen i chociaż poszukiwanie nowego dyrektora generalnego jest możliwe, nie jest to nieuchronne, ponieważ Kelso jest uważany za solidnego zarządcę do nakreślenia najbliższej przyszłości Sundance. Wcześniej zajmowała stanowiska w Google i czołowych firmach reklamowych, takich jak Goodby Silverstein, a także ma doświadczenie w produkcji filmowej i telewizyjnej. (Wcześnie pracowała jako asystent produkcji w Mister Rogers’ Neighborhood.)
Oczywiście odejście Vicente następuje w czasie, gdy szersza branża rozrywkowa boryka się z szeregiem wyzwań – kurczeniem się, ciągłymi niepokojami pracowniczymi, rzeczywistością mniejszej liczby produkcji, niestabilną kasą i wieloma innymi nieszczęściami. Pytania, przed którymi stoi najwyższe kierownictwo Sundance, w tym nowy dyrektor generalny, są istotne i konieczne.
Podczas nagrywania na żywo podcastu Ringer The Town na tegorocznym Sundance, sama Vicente oceniła, że Sundance „poświęca dużo czasu na strategiczne myślenie o tym, gdzie możemy być najbardziej istotni. Jaka jest rola festiwalu? Jaka jest rola instytutu? Jak ewoluujemy w naprawdę ciągle zmieniającej się branży wokół nas?”