Pelé, brazylijski skarb narodowy, który w latach 60. i 70. uczynił piłkę nożną popularną w miejscach na planecie, które jeszcze nie przyjęły „pięknej gry” – w szczególności w USA – zmarł. Miał 82 lata.
Niezrównany bohater fútbolu, Pelé zmarł w czwartek, jego agent powiedział The Associated Press, po tym jak był hospitalizowany w Sao Paolo w Brazylii przez ostatni miesiąc. We wrześniu 2021 roku zdiagnozowano u niego raka jelita grubego.
Jego córka, Kely Nascimento, zamieściła hołd dla swojego ojca na Instagramie.
Pelé pojawił się na międzynarodowej scenie podczas Mistrzostw Świata w 1958 roku, kiedy to w wieku 17 lat zdobył trzy bramki w półfinale i dwie kolejne w finale, wieńcząc błyskotliwe i emocjonujące zwycięstwo reprezentacji Brazylii. Zdobył jeszcze dwa tytuły mistrza świata, a w 1975 roku dołączył do New York Cosmos w North American Soccer League.
Pozostaje jedynym zawodnikiem w historii, który grał w trzech drużynach mistrzów świata, co jest niesamowitym wyczynem, biorąc pod uwagę, że 140 krajów walczy o Puchar Świata co cztery lata.
W 1969 roku Brazylia wydała znaczek pocztowy z wizerunkiem Pelégo z okazji jego tysięcznej bramki, a FIFA w 1999 roku uznała go za współgracza stulecia wraz z nieżyjącym już Diego Maradoną z Argentyny, w tym samym roku Międzynarodowy Komitet Olimpijski uznał go za sportowca stulecia. W 1970 roku 900 milionów widzów obejrzało ostatni transmitowany przez telewizję mecz Pelégo na Mistrzostwach Świata.
Nawet polityczni mężowie stanu wspominali o jego umiejętnościach i wpływie. „Oglądanie jego gry było oglądaniem zachwytu dziecka połączonego z niezwykłą gracją człowieka w pełni sił” – powiedział w 2000 roku były prezydent RPA Nelson Mandela.
„Bohaterowie chodzą samotnie, ale stają się mitami, gdy nobilitują życie i dotykają serc nas wszystkich. Dla tych, którzy kochają piłkę nożną … Pelé jest bohaterem”, napisał były sekretarz stanu USA Henry Kissinger w magazynie Time w 1999 roku.
„Nazywam się Ronald Reagan, jestem prezydentem Stanów Zjednoczonych. Ale nie musisz się przedstawiać, bo wszyscy wiedzą, kim jest Pelé” – zażartował Reagan, spotykając go w latach 80. A artysta Andy Warhol zauważył kiedyś: „Pelé był jednym z niewielu, którzy zaprzeczyli mojej teorii: zamiast 15 minut sławy będzie miał 15 wieków.”
W 1967 roku, być może u szczytu swojej popularności, podczas nigeryjskiej wojny domowej ogłoszono 48-godzinne zawieszenie broni, aby obie strony mogły oglądać grę Pelé, gdy odwiedził rozdarty wojną afrykański kraj. Po latach były brazylijski ambasador przy ONZ powiedział, że w latach, kiedy Pelé grał, „zrobił więcej dla promowania światowej przyjaźni i braterstwa niż jakikolwiek inny ambasador gdziekolwiek”
We wstępie do autobiografii Pelégo z 1977 roku, My Life and the Beautiful Game, Robert Fish przedstawia popularność sportowca w odpowiedniej perspektywie: „Więcej ludzi widziało, jak gra w piłkę nożną niż jakikolwiek inny sportowiec w jakimkolwiek sporcie, gdziekolwiek, w jakimkolwiek czasie. Więcej osób zna jego nazwisko i twarz niż jakakolwiek inna osoba, która kiedykolwiek żyła; został sfotografowany bardziej niż jakakolwiek osoba w historii, włączając w to gwiazdy filmowe i mężów stanu. Odwiedził 88 krajów, spotkał się z 10 królami, pięcioma cesarzami, 70 prezydentami i 40 innymi szefami państw, w tym dwoma papieżami. Jest honorowym obywatelem większej liczby miast i krajów niż jakakolwiek osoba w historii.”
Podobnie jak wielu sportowców jego kalibru, Pelé próbował również swoich sił w aktorstwie, w dużej mierze grając samego siebie, np. kiedy wystąpił w Hotshot, filmie z 1987 roku o amerykańskim piłkarzu, który szuka u niego porady. Napisał również i wyprodukował kilka zagranicznych filmów i wystąpił w filmie Sylvestra Stallone’a z 1981 roku Escape to Victory. Piosenkarz i muzyk, skomponował nawet ścieżkę dźwiękową do filmu z 1977 roku Pelé.
W 2016 roku Brian Grazer z Imagine Entertainment wyprodukował Pelé: Birth of a Legend, który skupił się na jego dzieciństwie, a dokument Netflix z 2021 roku przyjrzał się jego życiu w latach 1958-70, kiedy to przeszedł drogę od młodej supergwiazdy do bohatera narodowego.
Urodził się jako Edson Arantes do Nascimento (nazwany na cześć Thomasa Edisona) 23 października 1940 roku w małym miasteczku Tres Coracoes w stanie Minas Gerais w Brazylii. Wszyscy nazywali go Dico, dopóki w dzieciństwie nie przylgnęło do niego przezwisko Pelé, choć sam przyznaje, że nie jest pewien, dlaczego koledzy z zabaw zaczęli go tak nazywać. Jego ojciec zarabiał na życie jako zawodowy piłkarz, który nigdy nie doszedł do siebie po poważnej kontuzji kolana, a matka przez długi czas nalegała, by jej syn wybrał inny, bardziej stabilny zawód.
„Matka nie była zbyt zadowolona z mojej ciągłej uwagi poświęconej piłce nożnej. Umieszczała to w tej samej kategorii co napad na bank” – pisał Pelé, który początkowo marzył o zostaniu lotnikiem.
Jako chłopiec wypełniał dni grając boso w piłkę nożną z innymi dziećmi. „Wypychaliśmy największą męską skarpetę, jaką udało nam się znaleźć, szmatami lub pogniecioną gazetą, zwijaliśmy ją w kształt piłki tak bliski, jak tylko mogliśmy, i obwiązywaliśmy sznurkiem” – pisał. „Brazylijczycy uczą się kopać, jak tylko nauczą się wstawać; chodzenie przychodzi później”.
W wieku 7 lat zaczął świecić buty, czasem w Bauru Athletic Club, gdzie grał jego ojciec. Większość zarobionych przez niego pieniędzy trafiała do domu, choć przyznaje, że trochę z nich wstrzymywał, by móc od czasu do czasu pójść do kina. Kiedy jego ojcu udało się w końcu znaleźć drugą pracę – pomocnika w klinice medycznej – Pelé pomagał mu, opróżniając miski na łóżka i parząc kawę, podczas gdy tata raczył go opowieściami o słynnych piłkarzach, których znał przed kontuzją. „Jego miłość do gry przebija się w każdym wypowiedzianym słowie” – napisał Pelé.
On i jego przyjaciele w końcu stworzyli klub piłkarski i zebrali pieniądze na piłkę i mundury, zbierając i sprzedając karty piłkarskie, układając drewno na opał i zwijając świeże papierosy ze znalezionych niedopałków. Kiedy gang był zdesperowany, sprzedawali orzeszki ziemne, które ukradli z wagonu kolejowego, ale ta działalność doprowadziła do tragedii, kiedy jeden z członków zespołu zginął w lawinie błotnej w pobliżu jaskini, w której zespół ukrył swoje skradzione orzeszki. Nazwali się Klubem 7 września, honorując zarówno Dzień Niepodległości Brazylii, jak i nazwę ulicy, w pobliżu której grali, ale woleli swój przydomek, Bez butów, a Pelé pisze, że nie przypomina sobie, by kiedykolwiek przegrali poważny mecz.
Kiedy przyjął papierosa od przyjaciela, ojciec zganił go za branie charytatywne i powiedział synowi, że jeśli zamierza palić, powinien poprosić rodzinę o wystarczającą ilość pieniędzy na ten cel, a Pelé nigdy nie dotknął kolejnego papierosa. Kiedy upił się winem, zachorował, a ojciec dał mu klapsa i przysiągł, że nie pije alkoholu. W dorosłym życiu Pelé był zasypywany propozycjami wspierania produktów – tak wieloma, że stał się pierwszym milionerem w piłce nożnej – ale nigdy nie przyjął propozycji promowania papierosów czy alkoholu.
Kiedy miał 12 lat, jego piłka nożna dostała poważny impuls, kiedy burmistrz Bauru stworzył turniej dla młodzieży, w którym drużyny z sąsiedztwa walczyły ze sobą, ale uczestnicy musieli nosić buty. Mężczyzna, którego trzech synów grało w drużynie Pelégo, zgodził się dostarczyć chłopcom używane buty w zamian za możliwość trenowania ich i zmiany nazwy drużyny na „Ameriquinha”, co w języku portugalskim oznacza „Mała Ameryka” Finałowy mecz turnieju został rozegrany na BAC Stadium, gdzie jego ojciec rozgrywał swoje profesjonalne mecze. Stadion był wypełniony po brzegi 5 tysiącami fanów, a Ameriquinha zajęła pierwsze miejsce. Niektórzy kibice, zgodnie z tradycją, rzucali na boisko monety, które zostały wręczone Pelé, najmniejszemu członkowi jego drużyny, ponieważ był on czołowym strzelcem. Jego matka jednak kazała Pelé podzielić się pieniędzmi z kolegami z drużyny.
Trener Ameriquinha wyprowadził się z miasta, gdy Pelé miał 13 lat i drużyna została rozwiązana, ale BAC zakładał drużynę młodzieżową i zaprosił go do współpracy. Valdemar de Brito, były zawodnik mistrzostw świata, został zatrudniony jako trener i po raz pierwszy Pelé mógł sobie pozwolić na nowe buty. Trener zabronił przeklinania i kłótni, nawet poza boiskiem, i poprosił swoich zawodników, aby przestali czytać lokalną gazetę, ponieważ publikowała ona historie dotyczące drużyny, a on obawiał się, że czytanie ich zmieni jego zawodników w „primadonny”
Valdemar de Brito nauczył Pelé kopać piłkę tak, by się zakrzywiała, a także słynnego „bicicleta” – „kopnięcia rowerowego”, które Pelé nazwał „piękną rzeczą do zobaczenia”, choć wspominał później, że użył go do zdobycia bramki tylko około pięciu razy w swojej karierze. W wieku 14 lat dołączył do dodatkowego klubu i w tym wieku zaproponowano mu próbę w Bangu Club, profesjonalnej drużynie większej niż ta, w której grał jego ojciec. Jego matka jednak nie pozwoliła na to, ponieważ stworzenie drużyny wiązałoby się z przeprowadzką Pelé do Rio de Janiero.
Rok później Santos Football Club złożył mu podobną ofertę i tym razem jego matka się zgodziła. Rodzice kupili mu pierwszą parę długich spodni, jaką kiedykolwiek posiadał i wysłali go do Vila Belmiro, gdzie – po dwóch nieudanych próbach wymknięcia się z powrotem do domu, ponieważ obawiał się, że jest zbyt młody i zbyt mały, aby rywalizować – osiadł w rolach w drużynach Santos Juvenile i Infantile, choć trenował z „pierwszą drużyną” Wciąż niepełnoletni w 1956 roku, miał już kontrakt – technicznie nielegalny – z Santosem i zarabiał równowartość 60 dolarów miesięcznie.
Jego debiut w pierwszej drużynie Santos Club miał miejsce podczas meczu „przyjaźni” z Cubatao. Santos wygrał 6-1, a Pelé zdobył cztery bramki. Pierwszy raz strzelił w liczącym się meczu, jak na ironię, 7 września. To był rok 1956, a on miał 15 lat. W wieku 16 lat dostał 20-procentową podwyżkę i podpisał legalny kontrakt z Santosem. Niedługo potem Pelé zagrał dla Santosu w turnieju na Maracanie w stolicy kraju przed największym tłumem, jaki widział w swoim życiu, i zdobył trzy bramki. Rok później grał w turnieju Mistrzostw Świata, gdzie w wieku 17 lat i 239 dni został najmłodszym zawodnikiem w historii, który zdobył bramkę.
Zdolność Pelé do strzelania bramek była tak legendarna, że bramkarze często machali do niego lub kłaniali się po tym, jak ich pokonał, jakby to był zaszczyt, że zostali pokonani przez wielkiego. Jeśli bramkarz zatrzymał jego szczególnie dobry strzał, Pelé zatrzymywał się i podawał mu rękę, a takie przejawy sportowej postawy zwiększały jego i tak już ogromną reputację.
Pelé rozegrał swój ostatni mecz dla Brazylii w 1971 roku, kiedy 180 tysięcy kibiców krzyknęło unisono: „Fica! Fica!” [„Zostań!”] W 1974 roku uczestniczył w Mistrzostwach Świata nie jako zawodnik, ale jako komentator telewizyjny.
Pelé zdobył 400 bramek dla Santosu zanim jeszcze skończył 20 lat, mimo że często był podwójnie lub potrójnie atakowany przez obrońców, a Santos zdobył 11 mistrzostw ligi podczas jego kadencji. 2 października 1974 roku, w 20 minucie swojego ostatniego meczu z Santosem, złapał piłkę rękami w połowie meczu, umieścił ją na środku boiska, uklęknął i podniósł ręce, łzy spływały mu po twarzy. Tłum ryknął, a Pelé zniknął w tunelu stadionu.
Ten gest sygnalizował jego przejście na emeryturę z gry, którą kochał, ale rok później podpisał kontrakt na grę dla New York Cosmos, drużyny należącej do Warner Communications, która grała w North American Soccer League. Podczas gdy NASL nie była zbyt popularna, debiutancki mecz Pelégo z drużyną był transmitowany przez CBS do kilkudziesięciu krajów.
Pelé zagrał swój ostatni profesjonalny mecz 1 października 1977 roku, w meczu pokazowym pomiędzy Cosmos i Santos, gdzie zagrał połowę meczu w jednej drużynie, a drugą połowę w drugiej, przed tłumem na Giants Stadium w East Rutherford, N.J. Mecz był transmitowany w ABC’s Wide World of Sports.
Po dwóch latach spędzonych z Cosmos, Pelé napisał: „Wierzę, że sukces piłki nożnej w USA jest nieunikniony. Nie sądzę też, że nastąpi on kosztem jakiegoś innego sportu, takiego jak baseball czy futbol amerykański, czy hokej, czy jakikolwiek inny sport; w rzeczywistości czuję, że dużym błędem byłaby próba zabrania kibiców z jakiegokolwiek innego sportu, by wspierali piłkę nożną. Piłka nożna odniesie sukces na własną rękę.”
Rzeczywiście, piłka nożna dla młodzieży stała się jednym z największych sportów uczestnictwa w kraju od czasu przepowiedni Pelégo, a oglądalność dla profesjonalnej piłki nożnej eksplodowała w USA w 2014 r., z 18,2 mln widzów dostrojonych, aby zobaczyć USA grają Niemcy w Pucharze Świata.
Pelé zaczął popierać produkty wkrótce po swoim debiucie na Mistrzostwach Świata w 1958 roku, zaczynając od umowy na 1 000 dolarów, aby przedstawić mleko Tetra-Pak’d. W 2014 roku jego kontrakty wyniosły 73 miliony dolarów, aby poprzeć Volkswagena, zegarki Hublot, Emirates Airlines, kanapki Subway i więcej, według Sports Illustrated.
Co odróżnia Pelé od Maradony i obecnych gwiazd piłki nożnej Lionela Messi i Cristiano Ronaldo, napisał SI’s S.L. Price, „była ta jakość kinetycznej radości. Każdy bieg i gol, wszystkie 1,283 z nich, wydawały się sygnalizować jego dreszczyk emocji z powodu bycia żywym.”